佛山城市起源很早，石器时代越族已在本市建立农业聚落。由于地理位置是在三角洲顶部，今天在石头村仍有古海岸遗址，如海蚀平台后缘的海蚀穴等，说明6000年前为古海岸所在。三角洲河网使佛山成“三江贯通，八省腹地”的优势。过去广州为行政中心，工商业却不如佛山发达，故水运时代佛山居三角洲中心地位。陶瓷、铸造、纺织都胜于广州。尤以明清时期，入广州水道白泥河、官窑、西南、芦苞水道均淤，只有东平河入佛山去广州一道畅通，使佛山繁荣驾于广州之上。宋代佛山已是口岸，至清代仍四面环海（即宽广大河之意），不是今天的小涌。清初佛山人口比广州还多。据《佛山忠义乡志》（道光版）称佛山是船舶运输中心，广州所不及。广州缺货都来佛山采购。清初康熙年间（1684），佛山户口10万多，到乾隆时（1788）已10多万户，比广州人口要多。即广州为行政中心，佛山为工商业中心，富户也多，梁九图家族田地有3000顷之多。有18省会馆，洋行20多家，为全国4大镇之首。
从城市发展看来、相传晋代（398年）已有西域僧人达毗耶舍携铜小佛三尊在塔坡冈上搭棚寮讲经，称为经堂，即当时已为市集。唐贞观二年（628年）在该处掘出三尊小佛像，故名为“佛山”，是则佛山始于晋而盛于唐。宋为口岸，明为4大镇之首，清初盛于广州。它的衰落则由于河运减弱，受五口通商影响，洋货充斥，民族工商业大受打击所致。至建国前只有10多间小厂，纺织女工大部转入城市为家庭女佣，陶工由6万人降为1000多人（1945），昔日全镇300多个行业、手工业产品3000多种，作坊4000多户，商店4000家，大部歇业。
近年来，随着改革开放的进展，佛山市已恢复其昔日繁荣，成为珠江三角洲最大的工商业中心之一。1992年产值超550亿元，人口273.5万，人均产值已超广州。有一流企业、一流技术、一流工艺、一流产品之称。
佛山工业以纺织、陶瓷、电子和塑料为4大支柱。
轻纺工业产值占全市工业总产值2/3（1987），丝织品外销40多个国家和地区。骨干企业有化纤联合总公司，为国内少数大型厂家之一，现代化水平高，每年总产值8亿元。还有天马聚酯切片有限公司，都是外向型企业。南方印染厂、涤尼织染厂，均为全国一流企业，这些都是佛山长期发展的结果。明清两代佛山已是广东纺织业中心，在当时5平方公里旧市区中，145条街有33条与纺织业有关。明代丝织业已分出8个行业，清代更达17个行业。这是当时桑基鱼塘发展的结果。棉纺织业据《佛山街略》（道光十年怡文堂版）记布业街有5条，成衣街5条，鞋帽街12条。纺织工人5万人（鸦片战争前），比丝织工人17000多几倍，附近李村、紫洞、盐步等地各有不同机种，丝织每行都有200号机以上。莨纱绸至今仍有名，为广大人民喜爱，因热带气候雨多，它易洗易干，结实透凉，出汗不粘。
同样，陶瓷工业也起源很古。佛山在原始聚落时代，河宕贝丘遗址中，已出土大量陶器，包括煮食用品。陶器上已有70个符号文字。年代由距今3500±100年到4875±100年。可见石湾陶都的陶器制作早在历史时代之前已有较高水平，如彩陶和几何印纹陶、白陶（硬陶一种）有云雷纹、夔纹的海岸民族特色。这都说明岭南文化起源很古，围绕河宕四周，遗址不少。故石湾陶业在新石器末期已有发展，今天传统产品“三煲一钵”仍由于夹砂粗陶气孔多，急冷急热不裂而受群众欢迎。澜石出土战国，东汉墓中陶器陪葬品多而精美，船、屋、仓、小动物不少可直接和今天美术陶瓷联系起来。唐代彩釉陶已用馒头窑烧制，大量出口。宋代改用龙窑烧制，明用南风灶，原料开始要由莞、增、清等县补充。清初（乾隆）陶业分23行，品种千种以上，窑107座，陶工6万。鸦片战争后开始走下坡路，1949年陶工减少到2800多人。建国后，1987年成立陶瓷工贸集团公司，以建筑陶瓷为主，行销70多个国家和地区，同时带动澜石、张搓、南庄陶瓷业的发展。
电子工业和纺织工业都是耗能少、产值高的行业，70年代建立，佛山现已成为广东省的生产基地之一。骨干企业为佛山电子工业集团，由40家企业、63家工厂组成。创汇超千万美元。
塑料工业耗能少，产值高，产品现已达200多种，骨干企业为佛山市塑料皮革工贸集团股份公司，产值居全国第四。
传统工业还有铸造、机械、食品、制药、烟花、工艺品等工业。
铸造业是佛山著名传统工艺，源于唐代。唐末南汉于佛山置永丰场和重合场，北宋建祖庙即建于堆积铸造泥模岗上，城南地下多有铸铁泥模，铁渣煤炭堆积厚达2—3米。明清两代铸铁更盛，有“春风走马满街红，打铁炉过接打铜”的盛景。《两广盐法志·铁志》即说云南来铜、锡要到佛山冶铸，两广产铁锭全部要运佛山加工，不准私铸。今天佛山还有10条街名与冶铁有关。工人3万，年铸生铁5千万斤（1735）。铁锅业即以此兴起，清末外销仍达300万斤。今佛山仍为广东铸造业基地，佛山铸造厂为广东最大专业厂，并带动机械五金制品业兴起，今天刀、剪、针、钉、铁线仍为广货一员。
成药业是由于治疗工人工伤而兴起的，明代开业的梁仲弘腊丸馆、冯了性跌打药坊今仍在，百年老字号54家，产品远销国内外。食品工业以月饼、生抽王、盲公饼、玉冰烧等著名。烟花与东莞齐名，远销国外。工艺品工业也是佛山传统工业，“顺德祠堂南海庙”，佛山即民国时期的南海县治。故庙宇集建筑、陶瓷、铸造、木雕、古雕、砖雕六大成，祖庙即可为代表。民间艺术品以秋色（一种用纸糊各种人物器具逼真如真的艺术品）、剪纸等出名，称为“佛山秋色”。
佛山城市规划1980年开始，主要是逐步改造旧城区同时建设新城区，扩建、新建大道，开辟丝绸、棉纺、轻工、化工等11个工业区，祖庙等6个住宅区，普及自来水达93％（包郊区），为全省之冠。1983年改市管县制，属县、市有南海、顺德、高明、三水4县、市。佛山市的发展得力于南海、顺德两市的乡镇企业支持，如顺德亿元以上企业即有18家（1992）。老城区只有5平方公里，现新市区已与石湾镇相连接，与老城分别成为市辖区，使城区面积扩大1倍以上，达17.0平方公里。人口 32.3万（1988），有机场与国内各大城市通航。货轮可直航香港，水运发达。并已有条件改善环境污染，建立绿化带。1992年，财政收入亿元县（市）有南海市、顺德市、三水县。