长江三角洲位于我国东部沿海中段，长江和沿海的结合部，是一个自然条件优越，开发历史悠久，人口城镇密布，经济文化发达的我国最重要的经济核心区域。
关于长江三角洲的范围，因研究目的而异。长江三角洲的自然界限已如前述。从经济角度有下列几种：
①以长江三角洲作为一个较为完整的经济区，其范围包括上海、江苏的苏州、无锡、常州、南通、南京、镇江、扬州7市及所辖各县，浙江的杭州、嘉兴、湖州、宁波、绍兴、舟山6市及辖县，面积9.76万平方公里，人口6707万人（1986）。
②以长江流域为界，结合经济联系和自然条件，其范围为上海、江苏的南京、镇江、苏州、无锡、常州、南通，浙江的嘉兴、湖州各市县及杭州、扬州属长江流域的市县，面积6.03万平方公里，人口5400.9万人（1988）。
③以长江三角洲自然界限为基础，结合行政界限，其范围为上海、江苏的苏锡常通、浙江的杭嘉湖等各市及辖县，面积5.81万平方公里，人口4499.2万人（1990）。
本文对长江三角洲社会经济的分析将采用后者。但因杭州市辖县的大多数已不属长江流域，且地形亦非三角洲平原，从严格意义上说，应仅包括杭州市区和余杭县，这样长江三角洲的面积应为4.33万平方公里，其人口为4365万人（1990）。本文在分析中主要采用上述范围。但鉴于统计资料方面的原因，在不少方面仍包括全部杭州市域。
长江三角洲具有下列社会经济特征：
1）拥有最大的经济腹地和影响区域
长江三角洲地处长江河口段，拥有占全国国土面积近1/5（180万平方公里）和全国人口1/3以上（4亿）的整个长江流域腹地，是其他两个三角洲所不能比拟的。同时，拥有京沪铁路、京杭大运河和沿海航线三条南北干道与东西向的长江、沪杭-浙赣铁路相接，构成了四通八达的运输网络和全国物资、人员中转，集散的枢纽，因而经济影响几乎遍及全国。
2）发达的经济高密度区域
长江三角洲是我国经济最发达地区，占全国土地面积6‰，人口的3.9％。但却生产了工农业总产值的13％，工业总产值的15.8％，轻工业总产值的18.9％，乡及乡以上工业总产值16％，利税总额的16.7％。按经济密度计，人均工业总产值8767.8元，地均工业总产值每平方公里677.5万元，分别为全国平均数的4倍和26倍。同样，长江三角洲上交的利税总额密度，按人均和地均也分别为全国平均数的4.2倍和27.4倍。这些数据表明，长江三角洲既是一个经济发达区，也是财税大户，是国家财政收入的重要来源。乡村企业发达，村及村以下工业产值占全国14.3％。1991年全国县财政收入超3亿“十大”财神县，本区占有6名。
3）协调发展的综合经济区域
长江三角洲经济的重要特点之一是国民经济各部门之间较为全面而又协调地发展。作为一个现代经济区，三角洲的工业产值已占工农业总产值的91.6％（全国75.4％），而且轻重工业并重，工业门类齐全，除了采矿业较弱外，其余各工业部门都得到较为全面的发展，是全国工业门类最齐全的地区（包括高科技产业）。农业虽然在国民经济中比重不大，但种植业与林牧副渔业产值持平，经济作物（棉花、油菜）、经济林木（茶、蚕桑）均在农业中占重要地位，分别约占全国15％和30％。交通运输各业，除管道运输外，均有发展，货运水陆并重，线路等级齐全，并以组成综合运网为特色。第三产业的多样化更在全国著称。
4）密集的城市区域
长江三角洲是我国非农业化和城镇化最发展的地区之一。全区非农业人口占总人口比重为36.8％，高出全国平均水平16.2个百分点。境内城镇密布、城乡结合。大致每120平方公里有1个建制镇以上的城镇。城镇分布均衡，苏州地区小城镇平均间距6.5公里。全区城镇沿沪杭—沪宁铁路和江南运河形成一个密集的城镇带，其间5个大城市，尤其是苏、锡、常、沪4市大致相距40—50公里均衡地分布，构成了以上海特大城市为核心，由大城市为主体的我国最大的城市区域（城市连绵区）。按城市非农业人口计，上海1市占三角洲城市非农业人口的70.3％，占三角洲全区非农业人口45.3％。包括上海在内的5个大城市非农业人口占城市非农业总人口86.4％，占全区非农业人口64.4％。连绵的城市密集带和集中的产业分布形成了由长江和沪宁铁路—江南运河之间（即通称长江沿江地带）发达的经济走廊，成为长江三角洲的，也是全国经济的精华所在。
5）各有特色的地域差异
由于自然、经济和历史发展的不同，长江三角洲还存在不同的地域差异。按经济水平而言，上海最高，苏锡常通次之，杭嘉湖地区相对最低。以人均工业总产值计，上海为13488.4元，江苏4市平均7531.5元，浙江3市5625.1元。在产业结构上，上海是1个综合性多功能的大都会；江苏4市轻重并举，并以新兴产业（包括微电子、计算机等行业）迅速发展为特点；浙江3市以轻工业为主，农业地位重要，并以丰富的风景旅游资源著称。3个区域以上海为中心，构成各有分工的整体。