在我国，对三大三角洲的范围有两种不同的理解。第一种是按照自然地理观点，即从地貌和沉积上划定三角洲的范围。按此种理解，长江三角洲的范围应包括上海、苏州、嘉兴、湖州以及无锡、常州、南通、扬州、杭州的一部分，面积约40000km2。现代黄河三角洲的范围为1855年黄河改道后形成的三角洲，包括山东省利津县、垦利县、东营区、河口区全部，以及广饶、沾化、无棣三县的一部分，面积约5400km2。但在经济开发时，为保持市、县行政区域的完整性，并考虑到邻近市、县与三角洲中心地区的密切经济联系，在编制经济开发规划时，常把这些地区划入三角洲范围之内，以发挥三角洲的整体经济优势。因此，最近国家制订的规划，长江三角洲地区包括上海市、江苏省的南京、镇江、扬州、苏州、无锡、常州、南通、浙江省的杭州、嘉兴、湖州、宁波、绍兴、舟山共14个市及所辖的74个县（市），总面积约10万平方公里，人口7000万。最近山东省也把惠民地区的滨州市和6个县划入现代黄河三角洲，这样黄河三角洲开发区的总面积约达18000km2，人口约500余万。很明显，南京、镇江、宁波、舟山均属丘陵、低山区，地貌与沉积上与长江三角洲并无共同之处。山东省惠民地区除无棣，沾化两县的北部外，也不是现代黄河三角洲。但从经济开发的角度来考虑，国家和山东省这样划区也是合理的。最近广东省政府划定的珠江三角洲经济开发区的范围包括7市、21县，面积44300km2，人口1589万（1989），也远较自然地理学上传统的珠江三角洲为大。不过，将来三角洲的经济发展仍将以传统的（即自然地理上的）三角洲为中心地带，故本书内容也以传统的三角洲为主，附带论及规划范围内的周围地区。
目前，三大三角洲的经济发展水平是有明显差异的。长江三角洲和珠江三角洲工农业等均极为发达，重要城镇密布，经济发展水平较高。老黄河三角洲工业、交通、贸易极为发达，但农业生产较差，有大片盐碱低产地和荒地尚待改良。黄河现代三角洲是我国第二大油田——胜利油田的中心，经济上至今尚主要是单一型的石油生产基地，其他工业不居重要地位，人口较少，广大地区人口密度仅每平方公里200—300人。废黄河三角洲目前也仍主要是一个农业地区。随着改革开放的深入，这两个三角洲的将来经济发展潜力是很大的。