明清是鸡足山佛教鼎盛时期。以祝圣寺为中心的36寺、72庵，共108所寺院遍布全山，僧侣多达5000人，一片“金殿空中香雾迷，十里松风吹不断”的景象，真不愧为与普陀、五台、九华、峨眉齐名于世的佛教圣地。相传鸡足山是由释迎牟尼的大弟子迎叶僧前来入定，开始传入佛教。实际上，佛教传入鸡足山，大致是唐代。唐宋时始建了迎叶殿、金灿寺、圆觉寺、石钟寺等，元明时又建成了华严寺、寂光寺、悉凛寺、金顶寺等。由于它位于云南大理东北的宾川县境内，接近印缅和东南亚各国，历代前来进香朝拜的佛教信徒中很多来自东南亚的一些佛教国家，成为国内外文化交流的一个纽带。
这座名山背靠西北、面向东南，气势雄伟，左靠金沙江，右邻洱海，与著名的苍山遥遥相望。因它的形状“山前列三峰，后拖一岭，宛如鸡足而得名”。
鸡足山的最高峰为金顶，海拔3240米。顶上有金顶寺。寺内有一座建于明代的光明塔。民国十八年（1929年）重修此塔，改名为楞严塔，高41米，造型与大理三塔中最高的千寻塔相似，挺拔修长，极为秀美。登塔四望，极目千里，景色壮美东观口出，西观洱海苍山，南观祥云，北观玉龙雪山。徐霞客在此曾写下文采飞扬的四首诗《口观》、《云观》、《海观》和《雪观》，并写道：“天下口、海、云、雪得其一就以为奇绝，而鸡足山则一顶已萃天下四观。”这四大奇观兼得于鸡足山，因而又获名“四观山”。金顶寺门的一对楹联赞道：“万初重青峰峦合与峨眉秀；九重叠翠崖嶂还同泰峰嵘。”
远望鸡足山南坡，山势成三节不同的形态：2500米以下为陡峭的山坡；2500－2700米之间是坡度稍缓的宽阔的台地，寺庙多坐落在这一带，2700米以上，危崖绝壁耸立，垂壁上岩缝自上而下密布，如同僧侣袭装的衣褶。西南绝壁之上有一高30米、宽20米的巨大裂缝，形如拱券掩闭着的大门，称作“华首门”。这奇特的景致，仿佛吸引香客走入佛国天地。山上最大的寺庙是祝圣寺，坐落在钵盂山下，现已完全修复。清朝历代不少帝土都曾为鸡足山拨款兴建佛寺。名僧虚云曾进京为慈禧太后祝圣颂经，慈禧动用国库中巨资重建祝圣寺。光绪皇帝赐名“护国祝圣禅寺”，封虚云为“佛慈洪法大师”称号。从此，祝圣寺成为全山寺院的中心，香火旺盛。祝圣寺门内有副对联：“退后一步想，能有几回来。”表达了朝山进看的信徒们在此流连忘返的心情。山上的睡佛寺，则是西藏喇嘛朝山必到寺院。过去每逢鸡年，西藏活佛要驮着经文、菩萨，五步一拜地到此朝圣。山中开香寺北有一座静闻和尚的墓地，这里流传着一个真实感人的故事：
徐霞客当年决心赴西南考察鸡足山，同行的是江阴迎福寺的静闻和尚，他刺血写成一部法华经，愿供于鸡足山。俩人志同道合，一路上受尽千辛万苦，多次遭到歹徒的抢劫偷盗，身无半文。有一次他俩身负重伤逃到江边，静闻和尚把血经顶在头上涉水过江。因为路途劳累，静闻终于病死在南宁崇善寺。徐霞客十分悲痛，写下了“含泪痛君仍自痛，存亡分影不分关”的诗句，带上了静闻的骨灰和血经，终于不负朋友的遗愿，才来到鸡足山，将静闻和尚的骨灰埋于开香寺旁。
鸡足山上最难能可贵的是，至今还保持着相当完好的原始植被。一进鸡足山，便有“古木参天万壑松涛，’山峦叠翠鸟语花香”之感。从山麓到山顶，植被种类繁多，奇花异木遍地。许多古木苍劲参天，浓荫遮盖。最著名的空心树，树高18米，根部直径4.7米，中间有一巨大的空洞，洞内径2米多，高3.5米。据记载，洞内曾住过一位广西高僧，洞中架一床、一佛皂、一口灶。这株大树号称鸡足山树土。鸡足山上茶花遍野，有不少云南茶花中的珍品，如“狮子头”、“九心十八瓣”等，群芳吐艳，可使人一饱眼福。
尽管鸡足山交通不便，但因其景色奇绝，佛教影响很大。因而留下了不少历代文人学士的游踪墨迹，也产生过不少经、诗、书、画兼备的高僧。徐霞客曾在此留居多时，跑遍了千峰万壑，潜心重修了《鸡足山志》。使这座佛教名山永垂史册。如今鸡足山上的寺庙正逐渐修复，以它奇美的景色和佛教圣地的风采吸引着四方的游客。若是晴朗天气，从大理可远望鸡足山巅的楞严塔，亭亭玉立，似乎在招唤者人们前去游览。