大凡到过杭州的人都久久不能忘怀西湖山水美景。那一池平如明镜的碧水，三面被苍翠浓郁的群山所环抱。每当晨曦微启时，西湖揭开淡霭轻雾，群山开始显露出他的身姿；而当夕阳西下时，笼罩在晚霞之中的湖山，又显得如此雍容华贵。若是细雨霏霏，只见山水一片朦朦胧胧；待到骤雨初雾之时，湖光山色格外明媚。春夏秋冬，四季风光皆宜。难怪诗人苏东坡写下了“水光微艳晴方好，山色空漾雨亦奇”的佳句，成为人们在观赏西湖山水时的共同心声。
杭州之美在于西湖，而西湖之美得于群山之衬。再加上湖山之间点缀了众多的人文景观，如繁花添锦，美不胜收。
传说古时候天上有一条玉龙和一只金凤，在天河中找到一块璞玉，于是口夜琢磨，终于成了一块晶莹透亮的明珠。土母娘娘看中了这颗明珠，抢为己有。于是，玉龙和金凤便去土母娘娘处争夺，不料一失手，明珠掉落地上，化作了西湖。玉龙和金凤赶到人间，十分眷恋这个美丽的湖泊，于是化作了群山口夜守护在西湖边。
今观杭州山水大势，只见北、西、南三面的群山紧紧地拢抱着西湖，只有西湖以东是一片平原，真是“三面云山一面城”。北侧的葛岭和宝石山，南侧的凤凰山、吴山都不过百余米，向东透逛渐渐潜入平原，恰成“龙凤戏珠”之势。而西侧的山峦层叠无穷，丘陵起伏，一直绵延至浙西的天目山。天竺山、北高峰、南高峰、玉皇山、老和山诸峰均在三、四百米上下。真是山为湖之屏，湖为山之镜，湖山相映，显得格外媚秀俏丽。登山观景，既可得山之秀，又可览湖之美，天下山秀湖美，莫过于西湖山水了。
登上湖畔的山峦，美丽的西湖尽可一览无遗。西湖水面仅6平方公里。2000多年前，这里还是一个与东海相通的浅海湾，年长口久，长江和钱塘江的泥沙渐渐填没了这个浅海湾，在新生成的杭嘉湖平原上，留下了一个并不显眼的湖泊。
唐长庆二年（822年），白居易来到杭州任刺史，他修六井，浚西湖，挖湖泥堆成湖堤，使西湖口见美丽。当他晚年时还留下这样的词句：“江南忆，最忆是杭州：山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何口更重游？”
北宋熙宁二年（1069年）和元佑元年（1086年），苏东坡两次来到杭州任职。他曾率领20万军民大规模治理西湖，将湖泥砌成一条贯通南北的长堤，堤上修筑6座石桥，沿堤遍种桃柳，使西湖更为妍媚。苏东坡的足迹踏遍了西湖群山，留下300多首诗歌，尽情赞美西湖山水。如今在群山上眺望西湖，只见三潭印月、阮公墩、湖心亭三岛如蓬莱仙阁，苏堤和自堤似湖上长虹。环湖四周，平湖秋月、柳浪闻莺、曲院风荷、花港观鱼、南屏净寺和湖滨风光均历历在目，寺庙精舍、亭台楼阁点缀在垂柳松柏和万花丛中，如同一幅绝美的图画。
孤山原是湖中一岛，后被苏堤和白堤相连，虽是西湖群山中最为低矮的一座小山，却为最接近西湖的一个制高点。孤山上文物胜迹极为丰富。西麓的西怜印社十分幽雅恬静，是晚清时所建的一个专门研究金石篆刻的地方。其中珍藏很多我国的金石珍品，如“汉三老石室”中保存着2000年前的汉代石碑“汉三老讳字忌口碑”。孤山南麓的浙江博物馆内的文澜阁建于清朝乾隆年间，现珍藏《四库全书》一套共36319册，是我国极为宝贵的文化财富。孤山后坡的放鹤亭旁，遍种梅树，相传北宋名士林和靖在此结庐隐居，养鹤种梅，留下很多名作佳篇。从放鹤亭沿孤山北麓到西怜桥畔，有清末革命家秋瑾墓。过西怜桥不远，即为纪念南宋民族英雄岳飞的岳庙。
西湖北侧的宝石山、葛岭、栖霞岭组成一道绵延的岭脊，是由火山喷出岩构成，嶙峋峻峭。岩石中多裂隙，形成奇峰怪石。室石山以东的宝椒塔建于钱锣吴越国时。秀丽玲珑，亭亭玉立。室石山以西的葛岭初阳台是观看口出的好地方，传说晋朝方士葛洪曾在此炼丹而得此名。栖霞岭上下多洞穴，有紫云洞、黄龙洞、栖霞洞、蝙蝠洞、金鼓洞。最引人注目的是紫云洞，是一个巨大断层，洞口狭窄，进入宽畅如厅堂，盛夏季节进洞遍体生凉，好不惬意。