滔滔长江自出三峡后，浩浩荡荡流淌在广阔的平原上，两岸绿野千里，江面极为开阔。若坐船过九江约80余公里处，可见江中突立一孤峰，高达百米，山上覆盖了郁郁葱葱的林木，掩映着不少建筑，山脚浸淹在长江急流之中，这就是被称为“长江绝岛”的小狐山，在这江宽天阔之处显得十分引人注目。古人云：“山不在高，有仙则名，水不在深，有龙则灵。”这小孤山既传说为天妃林小姑的化身，又相传为啸天龙的化身。据说长江在这一带水流湍急，经常船覆人亡，是因为有两个凶恶的水神兴风作浪。此事被天妃小姑所知，就派遣灵官收伏了这两个水神，并亲自留住在小孤山上，令水神改恶从善，护法佑民。小姑常住人间以后，逐渐与对岸的彭郎产生了感情，结为夫妻。小孤山对岸的澎浪矶传说就是彭郎的化身。苏轼曾在《李思训画长江绝岛图》一诗中写道：“舟中贾客莫漫狂，小姑前年嫁彭郎。”这个美丽的故事，为小孤山披上了浪漫的色彩。
其实，小孤山是长江断裂带下陷过程中残存的小丘，虽然不高，但四壁如削，神貌奇特。西看似悬钟，东看如大师椅，南看像一技笔，北看又成了一条啸天龙。满山上下，名胜古迹依山旁崖而筑。陆游在《入蜀记》中称赞道：“凡江中孤山，如金山、焦山、落星之类，皆名天下，然峭拔秀丽，皆不可与小孤比。”
原来登临小孤山要渡江而至。近代以来江中泥沙已把小孤山和北岸连成一体。山麓西北的“一天门”成为登山揽胜的唯一门户。
一天门筑在绝壁之上，原来有一个山洞，险不可攀。清代开凿了97级石道。穿过洞门，仿佛进入了一个神奇的境地。山门后端塑有两个凶神恶煞的水神，但已被小姑降伏，故两旁有副对联：“到此何须害怕，回头不必耽心。”山上石级多依山势而筑，招‘旋曲折。在陡峭的山崖上有一龙耳洞，洞内苔醉满壁，清泉滴答，凉气袭人。洞下可通江水，能听到怒涛跌荡有声。因为深不可测，已置一佛像封挡洞口。沿山道两侧还有关圣殿、先月楼、临江轩、半边塔等建筑，都是巧妙地利用险峻山势而筑成。其中半边塔是佛塔建筑中的奇特之作，塔身依壁而立，仅露出临江的半座塔，另半座则隐入岩中。塔身小巧玲珑，为三方五层，檐拱雕塑精美。离塔不远之处，绝壁直落江底，俯视可见江中漩涡翻滚，声震如雷，真是“峡束千雷怒击撞，危峰屹立压惊垅。”
天妃殿是小孤山上专祀小姑的寺庙，宋代就已建成。历代帝土曾一再加封天妃为“安济夫人”、“显灵广济夫人”和“天后”。并立有御碑，为天妃称颂赞道。
从天妃殿拾级而上有一界潮祠，楹联下有注：“海潮止小孤为界，舆志皆云，故立界潮祠以襄山川灵气。”原来长江连通大海，每逢海潮涨落会影响长江水位。古代时的长江口尚在扬州、镇江一带，受海潮影响一直可抵小孤山。界潮祠以上山路狭窄，只容一人通行，还须手扶铁索小心行走，方可到达小孤山顶的梳妆亭。亭为六角三层，琉璃瓦顶，石柱撑檐，翘角飘铃。站在亭上，眺望大江上下，只见“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”，两岸群山田畴，水光山色，秀媚动人。梳妆亭传为小姑梳妆之处，明代诗人解给有诗云：“小姑昨夜巧梳妆，秋月半帘玉梳水。”从而把这亭台和殿内的女妃传说，融为一体了。
游罢山上，还可以乘舟绕山麓一行，观赏浪石相激的水景。山麓的龙角石是一块高7米的巨石，上尖下粗，似龙角状，传说为啸天龙的头角。龙角石旁石壁上有“海门第一关”五个大字。元代曾在此立一铁柱于石上，成为登山游客系舟之处。
山麓东北江中还有一块拦江石，距小孤山约数米，石上有一古树，迎风而立，做骨多姿。附近江水激荡，漩涡翻滚，被称为“海眼”。在此观江涛，也是小孤山胜景之一，时而江浪飞花，时而银涛拍岸，颇有排山倒海之势。
小孤山和澎浪矶夹束江水，使这里江水湍急、形势险要，成为历代兵家必争之地。南宋以后曾在此设过烽火矶和炮台。元代红中军起义，明代朱元璋发兵，清代太平军大战湘军，均在此争夺成败，所以小孤山又有“安庆门户”、“楚塞吴关”之称。1937年“七·七”事变后，新四军在小孤山南北神出鬼没地歼火口军。1944年的一次战斗中新四军取得重大胜利，军威大震，曾在小孤山石壁上题了16个字：“中华多难，遍地烽烟；我军如斯，中流砒柱。”小孤山做然挺立于滔滔江水之中，这浩然正气，不正是象征了中华民族的精神吗？