我国四大佛教名山之一的五台山位于山西省境内。传说过去的五台山气候炎热。久旱无雨。文殊菩萨为了解救百姓遭受酷热的苦难，化为一个和尚到东海龙宫去借宝，龙土领他看遍了宫内的奇珍异宝，他都不要，却挑中宫外一块叫做歇龙石的大石头。这块大石头原是龙太子歇息纳凉的地方。每当龙太子玩得大汗淋漓时，只要到石上一躺，便会遍体生凉。龙土虽舍不得被借走，但一想到石头又大又重，谅这个和尚也搬不走，便假意答应了。不料文殊菩萨用手轻轻一点，歇龙石突然变小，装入袖中不辞而别了。文殊菩萨回到五台山，将此石扔在山沟里，只见瞬间遍山草长花开，清泉涌流，气候突然凉爽起来。于是人们把这块神奇的石头称作清凉石，至今还躺在台怀镇西南18公里处的清凉谷中的清凉寺内。传说文殊菩萨还常坐在石上讲经说法，所以又称之为曼殊床。
其实，五台山被称为清凉世界，主要是因为地处华北，海拔又在2000米以上的缘故。每年四月解冰，九月积雪，即使在七、八月盛夏季节，山上最高气温一般在20 C左右。“岁积坚冰，夏仍飞雪，曾无炎夏，故名清凉。”清凉佛国之称，由此而来。
五台山周圆250公里，由五座圆浑的山峰环抱而成，分别称为中、东、南、西、北台，其中北台最高，为3058米。台顶树木稀少，犹如垒土而成，因此当地俗称“秃头山”。传说文殊菩萨从龙土处取回歇龙石后，龙土五个儿子追到五台山，用龙爪乱扒乱翻，想要我回歇龙石，因此把五个山峰扒成平台。现在每座台顶的山麓，都可看到有成堆乱石，人们称之为“龙翻石”。其实这是冰川时期由于冰冻作用造成的砾石堆。
台怀镇位于五台山中心的台怀盆地中。这一带青山翠壑，一条青水河水声潺潺。即使在炎热季节也凉爽无比，真是名不虚传的“清凉胜地”。寺庙和僧侣多集中于此，成为五台山佛教和旅游活动的中心地。
早在东汉时，印度高僧摄摩腾和竺法兰在台怀建造了灵鹜寺，成为五台山佛教传播的开始。北魏、隋、唐各代又纷纷建起众多的寺庙。据说唐代宗登基之前曾遇文殊菩萨，并助他脱险，所以在他当上皇帝（公元762年）后就诏修文殊殿，五台山由此成为专门供奉文殊菩萨的道场。在台怀镇四望，周围寺塔林立，在灵鹜峰的南坡，有108级石阶直达菩萨顶上的梵宇佛宫。相传文殊菩萨就住在山顶。顶上有殿宇430间，占地45亩，其格局均按皇宫模式建造，上覆三彩琉璃瓦，下铺青色细磨砖，十分豪华富丽，为诸寺之冠。山门内有天土殿、钟鼓楼、文殊殿、大雄宝殿等建筑。文殊殿内的文殊菩萨骑着青狮，手持利剑，头顶五髻，所以也有五台为文殊五髻的说法。在佛教中，文殊和普贤是释诅牟尼的左、右胁侍，文殊是智慧和威猛的象征。菩萨顶前这108级台阶，在佛教中暗指人间108种烦恼。上山朝拜文殊菩萨，则可以把人间烦恼丢弃于脚下。人们踏上这108级台阶，都会想起《水浒传》中鲁智深大闹五台山的故事。酒醉如泥的鲁智深步履踊 ￥｝地登上台阶，砸开山门，演出了一出令人捧腹的闹剧，却表现出他不服清规戒律的豁达性格。
五台山以佛教名山而久负盛名。唐代就有印度、口本、斯里兰片等国高僧不远万里前来朝台。清朝康熙皇帝曾朝台五次，乾隆皇帝也曾六次游山，并住宿在菩萨顶上。现中门匾上的“灵峰胜境”为康熙御书，乾隆所题的御砷高6米，四面刻有汉、蒙古、满、藏四种文字。佛教最盛时期，全山留有寺庙360多处，僧尼多达2000多人。
由于五台山接近内蒙、青海等蒙、藏少数民族地区，自清代起，佛教中的喇嘛教（黄教）也进入五合山。由此形成了黄农喇嘛的黄庙和青衣和尚的青庙并存的格局，这在我国各大佛教名山中是独一无二的。台怀镇上塔院寺中的白塔就是喇嘛教的象征。这座大白塔建于元大德六年（公元1802年），由尼泊尔工匠来此设计建造的。白塔高60余米，形如藻瓶，上下悬挂了252枚铜铃，顶部铜制的大宝瓶金光闪耀，清风徐来，铃声余音不绝。喇嘛教信徒朝山多在此叩头念经，虔诚备至。与塔院寺隔路相望的罗眠寺也是一座黄庙。寺前一对石狮雕工精巧，传为唐代遗物。寺内正殿里有一座木制的活动莲台，喇嘛可在暗中操纵轮招‘，牵动绳索，使莲瓣张开，现出菩萨：称作为“开花现佛”。