中国沙漠地区不仅风力较大，而且频繁。当风速为5～6米/秒（相当于3～4级风）左右的时候，沙漠里的沙子就可以被风吹起来，等于和大于这样的风叫做起沙风。根据一天4次观测统计，大部分沙漠地区的起沙风每年可达300次以上，差不多每天都可以遇到。
沙漠地区各地的风向、风力是与气压分布形势以及大气环流的特征紧密联系着的。正如前面所说的，冬季，中国沙漠的大部分地区是处在蒙古—西伯利亚大陆高压控制下，仅柴达木盆地和塔里木盆地西部是受西风气流的影响。冬季（1月）1500米高度的气流图上，在青藏高原正北，东经96度附近有一条明显的北北东—南南西向的气流辐散线；在南疆中部东经83度附近有一个气流辐合区。因此，冬季在辐散线西部的气流，经河西走廊西部，祁连山和天山东段之间的孔道，进入东疆和南疆，形成塔里木盆地东部（尼雅河以东）和河西走廊西部的东北风；辐散线以东为西北风，吹向阿拉善及鄂尔多斯地区。而准噶尔盆地则直接处在蒙古高压向西北伸出的高压脊的西南翼，多为偏东风或东北风。夏季，副热带高压北移，西风盛行带亦随之北进。不过，在近地面部分，西风环流受西天山和帕米尔高原的阻挡而发生偏折，一支通过帕米尔高原的山口进入塔里木盆地西部；另一支由准噶尔西部山地各山口进入准噶尔盆地，直趋东南至河西走廊，形成西北风和西风。至于鄂尔多斯及其以东的地区，则处在来自东南的夏季风的影响下。夏季（7月） 1500米高度的气流图上，在河套以西有一条东北—西南向的气流辐合线，到8月可向西移到河西走廊；而在塔里木盆地的克里雅河附近同样有一条气流辐合线。因此，夏季在克里雅河以东的塔里木盆地东部多盛行东北风；河套以东的地区主要为东南风。塔里木盆地西部、准噶尔盆地、柴达木盆地以及阿拉善高原则处在西北风的作用下。春、秋季是过渡季节，一般说来，春季风向与夏季相似，秋季风向与冬季接近，只是其分布界线略有变动而已。
受上述气压分布形势和大气环流大势的影响，中国沙漠地区在风速的地域分布上具有北大南小的特点，强风区出现于中苏和中蒙国界附近，尤其是一些山隘、峡谷风口地带，风力特大，形成特大风区。如被人们称为“风库”的安西，群众说这里是“一年一场风”；全年平均有80天（最多年份达105天）出现超过8级（风速≥17.2米/秒）的大风。北疆准噶尔盆地西部的准噶尔门的大风更是著名，全年有165天出现大风，最大风速超过40米/秒，能把艾比湖岸上直径2～3厘米的砾石吹起堆成高30厘米的砾波。更惊人的是，在古尔图桥以南9公里处的东岸，风暴卷起河岸上直径1～2厘米的砾石，堆成高5～7米，宽为70米的砾丘，沿河分布达1公里以上。东疆也是著名大风区，克尔碱全年≥8级的大风天数有183天，≥10级的大风天数有100天，≥12级的有20天，瞬时极大风速为45.5米/秒。像这样的大风，在中国东南沿海地区也是罕见的。大风时，狂风怒吼，飞沙走石，毁屋倒墙，拔亩倒树，往往造成人畜伤亡，甚至可吹翻火车，中断交通。正如《三州辑略》风戈壁吟中所描述的：“石飞轻于絮，辎重飘若蓬”。弱风区则位于较闭塞的盆地（或低地）和不同风系的交会处。如宁夏平原、河西走廊的东段和塔里木盆地中部等地。至于风速的年变化，中国沙漠地区一般以春季和初夏风速最大，这与该季冷锋和高空槽过境较多，以及环流加强有关。另外，春季是冷暖气团的交替季节，这时冷暖平流作用较盛，各地区之间很容易产生较大的气压梯度，因而风速增大。