沅江发源于贵州东南部的苗岭山地，在湖南常德附近注入洞庭湖，全长1060公里，流域面积近9万平方公里，长度和面积都不算大。但因流经云贵高原东南边缘地区，从东南方向来的温湿气流受地形抬升，形成地形雨，全流域降水量都在1200毫米以上，有的地区甚至高达1700毫米。因此，沅江水量十分丰富，仅次于岷江、湘江和嘉陵江，在长江的支流中占第四位，而且水量多集中在夏季，集流迅速，洪水涨落很快，对洞庭湖威胁很大。
湘江发源于广西临桂县的海洋山，由南向北穿过湖南省汇入洞庭湖，是洞庭湖水系中水量最大的一条。湘江流域90％在湖南省境内，年降水量普遍丰盛，大部分地区在1400～1600毫米之间，上源地区因位于南岭多雨中心，降水量更高达1800毫米以上。在季节上降水集中在4、5、6月份，最大水量一般出现在5月。而6月底以后，水量大减，此时正值炎夏，农作物大量需水，因而经常造成夏旱，甚至秋旱。为了发展灌溉，1965年在湘江的支流涟水上动工兴建了著名的韶山灌区。240公里的干渠和2500多公里的支渠构成了庞大的灌溉系统，灌溉着6个县市的100多万亩农田。
汉江是长江最长的支流，发源于陕西省秦岭南麓，穿过秦巴山地，在武汉市汇入长江，全长1532公里，流域面积15.1万平方公里，都居支流之冠，但水量却为第七位。汉江流域降水量自下游的1200毫米，向上游递减至800毫米左右，大部分降水集中在7～10月，9月份水量最大。汉江上游被束缚在狭窄陡峻的河谷之中，水流湍急，夏季又多暴雨，洪水来势凶猛。中游河床淤浅，下游摆荡在江汉平原，河床坡降很小，大堤束水，河道狭窄，汛期又受到长江洪水的顶托，泄洪不畅。因此经常决堤成灾，使汉江成为长江支流中洪水灾害最严重的一条。诗人李白曾为它发出了“横溃豁中国，崔嵬飞迅湍”的惊叹。新中国成立后，为了征服汉江，1956年在下游兴建了杜家台分洪区，1958年又开始动工兴建丹江口水利枢纽。丹江口水利枢纽虽有防洪、灌溉、发电、航运、养殖等五大效益，但防洪是第一位的。杜家台分洪区和丹江口水库相配合，使汉江下游基本上解除了洪灾威胁。
赣江是鄱阳湖水系中最大的一条河流，上源有章、贡二水，章水发源于武夷山区，贡水发源于南岭山地，在赣州汇合后称为赣江。赣江纵贯江西全省，在南昌以北的吴城注入鄱阳湖，全长744公里，流域面积8.2万平方公里。赣江流域几乎全部在江西省境内，流域平均降水量在1500～1700毫米。流域南部降水集中在4、5、6月份，北部集中在5、6、7月份。
因此，赣江洪水多发生在5～7月份，较长江干流洪水为早，加上有鄱阳湖的调节作用，赣江洪水对长江下游影响较小。
长江的支流众多，南北交错，各支流的自然地理条件差异甚大。一般来说，从南岸注入长江的支流4～6月份水量最大，北岸的支流6～9月份水量最大，致使长江干流汛期开始得早，结束得迟，汛期时间长，水量分配较均匀，这对于开发长江水利是十分有益的。