南方用材、经济林地区，北界为秦岭、淮河干渠和苏北灌溉总渠，西界为横断山脉东部边缘，南界大致西起云南省西南部的沧源，向东过江城、红河、屏边、麻栗坡入广西，经百色、上林、宾阳、横县、北流入广东，经高要、从化、潮安向东北入福建，经永安、安溪、仙游到福州、罗源，东至东海沿岸及附近岛屿。包括贵州、湖南、湖北、江西、浙江等省的全部，四川、云南、广东、广西、福建、安徽、江苏的大部和甘肃、陕西、河南省的部分地区，总土地面积为21 733万多公顷。本地区大体上处于北回归线与北纬34°之间，受海洋潮湿季风影响较大，水热条件好，林木生长快，林业用地比重大。在七大林业地区中，是发展用材林和经济林潜力最大和最可能以较短时间建成大面积速生丰产林基地的地区。
南方用材、经济林地区，是全国七大林业地区中含林区最多的一个区，共有18个大林区，它们是：秦巴山地水源、用材林区，大别山桐柏山山地水源、经济林区，四川盆周山地用材、经济林区，四川盆地水保、经济林区，川黔湘鄂经济林区，长江中下游滨湖农田防护林区，幕阜山用材林区，天目山水源、用材林区，云南高原水保、用材林区，黔中用材、水保林区，南岭用材林区，湘赣浙丘陵经济林区，浙闽沿海防护、经济林区，武夷山用材林区，滇西南用材、经济林区，元江南盘江水源、用材林区，西江用材、经济林区和赣闽粤用材、水保林区。
本地区森林植被以栲、石栎、青冈和樟科、茶科、木兰科、金缕梅科等主要树种组成的常绿阔叶林为主。针叶林有马尾松、杉木、云南松、柏木等。在长江以北地区，落叶阔叶树种如麻栎、白栎、栓皮栎等比重增多。我国特有的孑遗树种水杉、银杉原产于本区的中西部。此外，还有许多其它孑遗树种，如珙桐、青钱柳、黄杉、香果树、长苞铁杉、红豆杉、白豆杉等。
本地区现有林业用地 13266万多公顷，占全区总土地面积的54.1％。其中，有林地面积为5333万多公顷，占46.7％，森林覆盖率为25.2％。此外，疏林800万公顷，灌木林1333万多公顷，新造林266万多公顷。广阔的林业用地和优越的自然条件，使本地区在迅速扩大森林资源方面占据最有利的地位，是中国近期应该集中力量进行造林、封山育林和开展科学经营的地区。如果能在10年或10年多一些的时间内实现绿化，那么到2010年，这一地区的森林蓄积量就可达到近百亿立方米，相当于目前全国的森林总蓄积量。
但是，本地区目前的森林资源不能适应国家建设需要。在现有以生产木材为主的森林中，主要是幼龄林，占51％；中龄林占31％；成过熟林只占18％。由于成过熟林少，缺乏可采资源，本地区人口又较稠密，工农业发达，木材需要量大。为了满足对木材的急需，目前砍伐中龄林（杀青）的现象比较严重，但仍然不能满足需要。即使20年后，现有的1333万多公顷中龄林达到成熟阶段，因届时社会主义现代化建设的大发展，木材需要量也随之增大，供应紧张的局面也难缓和。所以，根本的出路在于充分利用本地区的自然和社会经济的优越条件，大力进行造林，迅速增加森林面积，并尽可能在短期内建成大批速生丰产林基地。
以油茶、油桐、乌桕、白蜡、生漆等为主的经济林多，是本地区林业生产的一大特点。全地区18个林区中，经济林占较大比重的就有一半，特别是油茶、油桐、乌桕、白蜡、生漆、竹子，绝大多数集中在这个地区。
本地区由于分布着多种特殊的地貌类型，如滇东、桂北和黔南、黔中等地的喀斯特地貌，以粤北丹霞、皖南黄山为代表的丹霞地貌，以湖南张家界为代表的由砂岩冲蚀而成的石林等等，构成了独特的环境，使一些古老的植物种类能够避免亿万年来气候上的重大变化而保存下来。例如，著名的珍稀植物水杉、银杉、铁杉、水松、珙桐、香果树、喜树等，都是中国所特有的。
关于本地区的森林资源情况，林业开发建设及今后发展方向，可以武夷山用材林区，秦巴山地水源、用材林区和黔湘鄂经济林区为例加以说明。