濒临大西洋的葡萄牙北部，山陵起伏，百姓生活艰难。一座座石头房子里的村民们以种植葡萄和农田耕作为生。1480年。隐居在萨布罗萨村的一个没落骑士家庭里，费尔南多·麦哲伦出生了。他的父亲喜欢喝酒，而且过多地保留着贵族的奢侈与傲慢，但却没有能力去发家致富。他的日子越过越穷，最后到了刚刚凑合吃饱肚子的地步。因而，麦哲伦在这个家庭没有得到真正的骑士后裔应有的荣华富贵。给他留下的最深的印象是老费尔南多那喃喃的自语：“孩子，没有钱财，就没有好日子！去当你的骑士吧，去寻求那人人都去争夺的人间财宝吧！”
10岁那一年，麦哲伦离别父母亲朋，进入了葡萄牙王宫，在宫廷里当一名侍童。这个看来有些卑下的职位，却不是任何人都能得到的。这要归功于他的骑士家庭了。这10岁孩童的差事，不但减轻了费尔南多家庭的开支，而且还为以后的升迁创造了条件。麦哲伦长得俊俏，聪明伶俐，因此，在宫中很受宠幸。
葡萄牙国王和王后很少在一个地方长住，他们的行宫遍布全国各地，常常这里住几天，那里住几月。麦哲伦跟随皇室几乎走遍了全国。在迁移过程中，他不仅领略了大自然的风光，而且还了解了各地的风土人情，开阔了眼界，增长了知识。他常常听到宫廷里的人们议论世界的变幻，科学家的发明，探险家和航海家的发现。1486年他的同胞、大航海家迪亚士远征非洲南部，发现了非洲的顶端好望角；1492年西班牙另一位大航海家哥伦布经过艰苦的奋斗，发现了新大陆..他常常在闲暇的时候，望着星空畅想。他希望自己也能像那些大航海家一样，到人们从未去过的远方探险。当他看到那些远征归来的勇士，带回了黄金、象牙、香料、绸缎、瓷器等稀世珍宝时，去干一番轰轰烈烈事业的决心，越来越强烈。
由于资本主义势力的增强，葡萄牙和欧洲其他新兴的资产阶级国家都争相扩充自己的势力范围，去开辟贸易市场，去掠夺原料，去占领殖民地。葡萄牙的亨利亲王为了满足资本主义的发展需要，大力提倡航海探险，他创办了一所航海学校，有计划地培养航海人才。麦哲伦十分渴望就读于航海学校，但因年龄太小被拒绝了。
1496年，麦哲伦16岁了。皇室出于需要和麦哲伦的兴趣，派他到葡萄牙航海事务厅工作。在事务厅，他接触了大量航海知识和世界地理资料。原来，他以为航海只需要胆量，此时他才懂得，航海探险，需要懂得天文地理等知识。还需要有一个好体魄..
第二年，也就是1497年，一天中午，事务厅长官气喘吁吁地跑来，告诉大家一个惊人的消息。探险家达·伽马绕过好望角去了印度。听到这个好消息，大家兴奋极了。有人赞扬达·伽马的胆略，有人佩服达·伽马的勇气，也有人关心达·伽马是否获得了财宝。长官哈哈笑着说：“那还用说。他是满载而归啊！香料、宝石、丝绸、金银统统都有。”麦哲伦听罢，心头热血沸腾。他问自己：“他能做的，我为什么不能做！”他终于下了决心，要求离开航海事务厅，到远航船队去。但是，麦哲伦的申请均被驳回。长官告诫他安心工作，耐心等待。麦哲伦知道，只要自己态度坚决，理想一定可以实现。在实现自己的愿望之前，自己应该更好地武装自己。于是，他利用所有的闲暇时间读书，学习航海技术，练习绘图，学会使用仪器，积攒资料，熟悉航线，锻炼身体。