魏格纳1880年11月1日生于德国柏林。在大学里他曾经攻读过天文学和气象学，25岁时获得了博士学位。他26岁时曾深入冰天雪地的格陵兰，渡过了两年艰辛的北极探险生活。回国后，他在大学里讲授天文学和气象学。他一生的活动范围异常广阔，他是一位气象学家、极地探险家和飞行家。他曾参加过自由气球续航飞行，连续飞行了52小时，在当时（1906年）还打破了世界纪录。在惊心动魄的气球飞行中，他和他的兄弟随风飘过德国，飞越丹麦，掠过丹麦与瑞典间的卡特加特海峡，最后又返回德国。而他在地球物理学上创立和发展了大陆漂移学说。魏格纳有一个独到之处，就是学识渊博，并且特别擅长于综合和概括，他那思想的骏马在众多的学科园地上纵横驰骋。
一个有作为的地球科学工作者，一般需要具备三方面的条件：毅力、智力和体力。顽强的毅力，非凡的智力以及健壮的体魄，这些魏格纳恰恰都具备了。他有一股坚韧不拔、百折不挠的精神，直到年近半百的时候，科学考察和研究的激情还总是缠绕在他的心头，并促使他采取行动。1930年，他第三次深入位于北极圈内的格陵兰考察。他和学生们试图重新测量格陵兰的经度，以便从大地测量方面进一步论证大陆漂移。在严酷的条件下，魏格纳从事气象观测，还利用地震勘探法对格陵兰冰盖的厚度作了细致的探测。当时，冰雪和风暴给考察带来了极大的困难，在极端险恶的环境里，大多数人失去了勇气，然而魏格纳决不回头。也就是这次考察中，魏格纳不幸于11月去世于冰天雪地中。
魏格纳遗留给后人的著述有许多，他所创立的大陆漂移说几乎人所共知，虽然经历了艰难的曲折过程，地球科学的发展却有越来越多的证据说明他的学说是正确的。