1910年的某一天，青年魏格纳身体欠佳，虽然人躺在床上，但勤于思考的脑子却一刻也不肯闲下来。偶然，他的目光落到墙上的一幅世界地图上，他意外地发现大西洋两岸的轮廓竟是如此的相对应，特别是巴西东端的直角突出部分，与非洲西岸呈直角凹进的几内亚湾非常的吻合，自此以南，巴西海岸的每一个突出部分，都恰好与非洲西岸同样形状的海湾相对应，而相反的是巴西海岸每有一个海湾，非洲方面就有一个相应的突出部分。这难道是偶然的巧合？魏格纳的脑海里闪过这样一个念头：非洲大陆与南美洲大陆是否曾经贴合在一起，也就是说，从前它们之间并没有大西洋，而是到后来才破裂、漂移而分开的。
第二年秋天，魏格纳在翻阅文献时，读到一篇论文，其中提到根据古生物证据证实，巴西和非洲之间曾有过陆地相联系。他由此而朕想到病中的发现，更觉得大西洋两岸轮廓的相似事出有因，恐怕并非偶然。他还想到，这或许是一个涉及大陆形成或地球深化的大问题，值得认真研究探讨。然而，大陆漂移问题远远超出了学科的界限，它牵涉到地质、古生物、动物地理和植物地理、古气候以及大地测量等一系列学科。俗话说，隔行如隔山，涉及的学科知识如此的广泛，因而论证起来，难免力不从心。但是，勇于探索的魏格纳执意要把这个问题追究到底。他努力学习吸收离他专业较远的地质学和古生物学知识，从多方面收集大陆曾经连接和漂移的证据。
魏格纳经过多年的考查博览，精心研究，终于把简朴粗略的大陆漂移设想发展成为一项完整而系统的理论。魏格纳以三幅海陆复原图为我们展示出大陆漂移的一般图像，他的第一幅图描绘二三亿年前，地球上.. 4块现有大陆都连接成一个统一的巨大陆块，叫做联合古陆或泛大陆。中生代以来，联合古陆发生分裂，它的碎块——也就是目前各个大陆，最后就漂移到其目前所在的位置。第二、第三幅图分别描绘了大陆漂移的经过。由于大陆原来是一大块，因此，从前根本不存在大西洋和印度洋。而只有一个围绕泛大陆的广阔海洋，称为泛大洋。以后，由于各大陆漂移分开，才在其间形成了大西洋和印度洋；同时泛大洋便缩小而成为现今的太平洋。
魏格纳所勾画出的这样一幅大陆漂移的轮廓，在当时引起了轰动。许多人都流露出震惊、激动，同时也夹杂着难以置信。在人们心目中一向是安如磐石的大陆，居然像船一样，可以漂浮活动，这实在是不可思议，有人甚至说，这是“一位大诗人的梦”。大陆漂移学说虽然曾一度遭到粗野的指责和嘲讽，然而过了半个世纪以后，由于 20世纪.. 60年代对深海大洋的钻探研究，它终于被证实，并获得了广泛的承认。