（一）冰川的特性及其类型
在白雪皑皑的高峰上，当雪花翩翩飘落到雪线（降雪量与消融量大致相等的等高线，中国雪线一般在海拔 5 000 米左右）以上的冰川粒雪盆里，雪花晶体为了要达到最大限度的稳定状态，在新的环境下必然会逐渐演变成颗粒状的粒雪，这个过程叫做粒雪化过程。当粒雪达到一定厚度时，粒雪层的底部粒雪经常承受着上部厚厚的雪层一定重量的压力，这种压力促使粒雪层日趋紧密；同时，粒雪层表面轻微融化的液态水通过粒雪间的空隙慢慢下渗，并很快地冻结在粒雪间的气道里。天长日久，最下层的粒雪就逐渐演变成为苍白的含有较多气泡的粒雪冰。粒雪冰继续受到上部积雪的压力，或者顺着坡度慢慢运动时会排挤出一部分空气来。残留在冰内的气泡由于长期不断地受压，体积逐渐缩小到肉眼分辨不出的程度，这时，为粒雪冰所特有的那种苍白色逐渐消失，冰体开始接近于透明而带浅蓝色，这才是纯净清澈而美丽的冰川冰。
19 世纪初叶，欧洲阿尔卑斯山上有几个登山者不幸被雪崩掩埋在冰川粒雪盆里。当时，有个冰川学家推测说，40 年后，这几个人的尸体将会在冰舌前端出现。果然，在43 年后，这几具尸体在冰舌前端出露了。这充分说明了冰川是会运动的，在运动过程中冰川把掩埋的尸体带出来了。
总的说来，冰川运动的速度是很缓慢的，日平均流速一般不过几厘米，多的也不过数米而已，如中国天山、祁连山的冰川年流速很少有超过 30～100 米的。就目前来说，运动速度居世界首位的是格陵兰岛上的一些冰川，其最高记录每年可达1700 米。但是，有些冰川的脾气却很古怪，当冰川发展、能量蓄积到一定时候，在长期缓慢运动之后，会突然出现爆发式地向前推进。1937 年，阿拉斯加有一条名叫黑激流的冰川，在半年的时间里竟向前推进了6.5 公里后才停下来。1953 年3 月21 日，喀喇昆仑山南坡的库西亚冰川也曾出现过突然爆发式的前进，沿途破坏了大片森林，到6 月11 日冰川停止前进，并阻塞了斯塔克河谷，它的前进速度打破了黑激流冰川所创造的世界纪录，以不到3 个月的时间前进了12 公里，平均每天推进113 米，每小时前进达4.7 米。这种冰川叫波动冰川，其运动规律不受气候变化的控制，近年来世界上许多地方曾出现过这种冰川。
根据冰川所处的纬度位置、形状和规模，可分为大陆冰川和山岳冰川两种。极地地区因纬度高，终年千里冰封，地面全为厚达一二千米的万年积雪所覆盖。这种不受任何地形约束且体积、规模极大的冰块称为大陆冰川，而在中、低纬度的高山雪线以上形成的冰川称为山岳冰川。中国的现代冰川全为山岳冰川。
有人按冰川所处地区的气候条件、冰川的物理性质以及冰川周围环境等综合指标，把山岳冰川分为海洋性冰川与大陆性冰川两类。
所谓海洋性冰川（又称暖冰川）主要分布在受海洋湿润气流控制和影响的地区。冰川雪线附近气温高，降水特别丰富，冰川主要依靠充沛的降水补给，但消融也十分强烈，因此，冰川水分循环速度大。这种冰川运动速度较大，年流速可达100～300 米，冰川地质地貌作用强烈，侵蚀地形发育。
大陆性冰川（又称冷冰川）分布在气候干燥的大陆内部。雪线附近气温低，降水比较稀少，冰川主要依赖低温严寒提供的冷储条件而生存。冰川补给少，消融不太强烈，因此，冰川水分循环速度不大，冰川运动速度很慢，年流速在30～100 米以下，冰川的地质地貌作用微弱，堆积地形发育。有些大冰川冰坎下发育有奇异的冰塔林。