（四）沙漠的利用和改造
中国的沙漠地区虽然有着干旱、风沙等不利的方面，但也蕴藏有一定数量的水、土、动植物、矿物和热能资源可供开发利用。
据初步估计，中国沙漠地区的可垦荒地达2亿亩左右。这些可垦荒地主要分布在沙漠边缘、沙漠中的大河河谷地带，以及古代和现代湖泊洼地周沿地区，其中以新疆和甘肃河西等地区最为集中。
沙漠地区的水资源虽不及土地资源丰富，但也并不贫乏。据初步估算，地表水有1200多亿立方米。在地区分布上，东部较西部丰富；在季节分配上多集中于夏季几个月。据统计，全新疆有河流310条，较大的泉流有100多条。地表径流总量达 852亿立方米，为黄河的1.8倍，占全国总径流量的3.1％。
中国东部的沙漠地区，年降水量有的可达250～400毫米，所以在沙漠中有成百上千个被称作“明珠”的大小湖盆，它们中有淡水湖，也有盐湖和碱湖。
位于内蒙古自治区伊克昭盟的南部、陕西省北部的毛乌素沙地都分布有众多的湖泊，大小有 170余个，虽大部分系苏打湖（如察汗淖、巴彦淖、纳林淖等）和含氯化物湖（如盐池等），但也有淡水湖的分布（如刀兔海子等）。内蒙古西部巴丹吉林沙漠高大沙山之间的低地分布有114个内陆小湖（即海子），主要分布在沙漠的东南部。由于强烈蒸发，湖泊累积盐分，矿化度高，多为盐水，不宜饮用或灌溉。但在湖盆边缘及有些海子的中心都有泉水出露，流向湖内，均系沙丘水，受大气降水及凝结水的补给，水质较好，大多数为矿化度小于1克/升的淡水，可供饮用。腾格里沙漠内部的大小湖盆达422个之多，它与巴丹吉林沙漠中的海子不同，大部分为季节性积水或积水面积很小的草湖，不少为泉水所补给，水质良好，如高璃玛海子等。乌兰布和沙漠西部为一古湖积平原，分布有盐湖，其中吉兰泰盐池是中国已经开采的著名盐湖之一。这些湖泊水位的升降和降水量有密切的关系，雨季水位升高，旱季逐步下降和缩小。它们大部分为过去湖泊的残余，一部分为风蚀洼地到达潜水面而形成。这些湖滨地区由于牧草丰美，大都成为优良的天然牧场，是沙区少数民族主要劳动生息的地方，而湖中的盐类和碱类则是化学工业的宝贵原料。
除红柳、胡杨外，中国沙漠地区还生长有400多种植物。像麻黄、甘草、枸杞、苁蓉、锁阳、阿魏、列当等都是名贵的药材；罗布麻、芨芨草、芦苇等则是有用的纤维植物，可用来织布、造纸等。其中罗布麻分布最广，而且纤维长，质量好，现在已能纺成60支纯细纱及160支混纺细纱，还能织成华达呢、凡立丁等高级衣料。
沙漠地区由于降水少，晴天多，因而日照时间长，光照条件好，热量充足。特别是塔里木盆地，气温比较高，所以这里虽然与华北、内蒙古处于同纬度，但热量资源却十分丰富，全年日照时数达2700～3200小时，与青藏高原不相上下；太阳年总辐射热量达130～150千卡/平方厘米（准噶尔盆地为130～140千卡/平方厘米，塔里木盆地140～150千卡/平方厘米），略逊于青藏高原，但仍居全国前列。塔里木盆地由于光热条件优异，土壤矿物质养料丰富，又具有较好的灌溉条件，所以作物具有长纤维、高糖分和高蛋白质的特点。这里所生产的葡萄和甜瓜中外驰名，又是长绒棉最优越的产区之一。
尽管沙漠中风沙大，易成灾；但是当人们一旦认识和掌握风沙规律以后，风沙灾害也是可以治理和改造的。中国沙漠地区广大群众和科技人员在长期改造利用沙漠的实践中，已经积累了丰富的治沙经验，掌握了风沙具有“三怕”的弱点，即怕草、怕树、怕水。因此，针对沙漠的这个弱点，他们制定出“植治”和“水治”等一系列因地制宜的有效综合治理措施，开渠引水，平沙造田，植草造林，一定程度地防止了风沙，并使沙区面貌发生了深刻的变化（图50）。
在河西走廊，地处腾格里沙漠三面包围的甘肃省民勤县，风沙线长达300公里，风沙危害严重。解放以后已造成片林50多万亩，营造防护林带100多条，总长达830公里，防护林组成的挡风墙总长3400公里，封沙育草200多万亩，埋压沙丘和种草植树达2.8万亩，基本上改变了民勤县“沙漠压良田，沙迫人退”的旧面貌，粮食产量有显著的增加。6处跨越沙漠、沙区，线路达40公里的包兰铁路自1958年通车以来，一直通行无阻，这是中国治沙科学上的一项巨大成就。此外，穿行在沙漠中的公路有的选择有利的地形条件，修筑在高大沙山之间的宽阔丘间地带和沙丘低矮而稀疏的地区；有的线路通过固定半固定沙丘地区和生长有胡杨、柽柳灌丛的河谷地带；有的则采用输导措施或改变路基断面形式等方法，也确保了来往车辆的畅行无阻。
为了揭开塔克拉玛干的秘密，中国年轻的勘探人员曾多次深入塔克拉玛干大沙漠。
阿克苏以南、塔里木河沿岸的塔克拉玛干沙漠北部，原来是一片荒凉沙漠，现在已经建成面积达70余万亩的新绿洲。地处塔克拉玛干沙漠西南的和田地区，1965年耕地总面积比新中国成立前扩大了2倍。过去遭受风沙、干旱灾害严重的皮山县已修筑了总长229公里的戈壁沙漠渠道，把昆仑山的雪水引进了沙漠；营造防风固沙林和农田防护林带总长度达 1000余公里，片林达2.3万余亩。在层层林带防护下，皮山县人民不仅夺回了过去遭沙埋的农田，而且还在沙漠中开垦出片片耕地，全县农田面积比新中国成立前扩大了1倍多。
这个规划实现后，风沙区中的农业区及半农半牧区的森林覆盖率，将由现在的4％提高到10％；黄河中游水土流失地区的森林覆盖率，将由现在的5％提高到18％。这样，风沙区中包括甘肃河西走廊、宁夏黄河前套、内蒙古黄河后套、吉林和黑龙江中部平原五个商品粮基地在内的1亿多亩耕地，以及 5000多亩草牧场，将得到保护，“三北”地区的自然面貌和经济面貌也将发生可喜的变化。