山地地形的形态特征和高度特征都是十分明显的，比较容易和其他各种类型的地形相区别。山地不但有显著的起伏，而且有较大的绝对高度和相对高度，一般把相对高差在50米以上的归为丘陵，大于100米的归为山地。
而平原、高原和盆地在形态上是很难严格区别的。平原通常是指地表起伏比较小而平缓，相对高度一般不超过50米的地形。根据海拔高度，平原又可以分为低平原和高平原两类，一般把海拔在0～200米之间的平原称为低平原，如沿海和盆地底部的平原多为低平原；海拔在200～500米之间的称为高平原；而把海拔超过500米的开阔平地列入高原的范畴。
但实际上，这样的划分也不是绝对的。中国的平原、高原和盆地这三者往往相互错杂，除了较大的地形单元外，一般往往只以形态和相对高差来命名，而对绝对高度的要求就不那么严格了。如四川盆地的成都平原，海拔高度就在500米以上，河套平原的海拔在1000米左右，但习惯上仍都称为平原，而不叫高原；拉萨平原的海拔达3 500米以上，比中国东部的泰山还要高出一倍多。所以除了主要的平原、高原和盆地外，一般就采用习惯上的叫法了。