发达国家在汽车时代以前，乘火车旅行是公众主要的旅游交通形式，目前在发展中国家，如印度、中国，乘火车仍是主要旅行交通运输形式。随着一些国家经济的发展，公众逐渐变得富有，并拥有私人小汽车，于是乘火车旅行的人数便会减少。尽管高速火车比汽车速度快（高速火车平均速度为250～400 公里/小时），但是它有一大限制，即路径的限制。火车运输服务受限于铁路网，铁路线通常只连结中心城市，从中心城市向外辐射。它主要为货物、商业运输和通勤职工服务，而不是专门为了满足假日旅游者的需要。前已述及，铁路交通运输通常由政府有关机构负责经营，因而铁路网的性质、所提供运输服务的费用、补贴水平和类型，取决于政府的政策。法国、德国在铁路交通运输方面的投资及公共运输补贴上，在欧洲处于领先地位。法国正在增加高速火车路线的总长度，1974～1984 年间，铁路总长度（不包括地铁）增加了27％。在英国，国有铁路运输补贴从80 年代开始逐渐减少，使得火车在旅游方面的使用不得不呈下降趋势。
火车作为横跨大陆的客运方式正在衰落。目前由于乘火车跨大陆的旅客数量不多，因此将长距离的铁路改为高速列车铁路所需的投资，在许多国家都得不到支持。加拿大政府正在削减对铁路的资助，1989 年客运量减少了一半，横跨加拿大的客运服务从每周14 次减到3 次，所以长途铁路运输受到很大影响。过去4500 公里的旅行花3 天多时间，现在已不可能。在澳大利亚，从悉尼到珀斯的4000 公里铁路线，从东海岸到西海岸要花将近66 小时，在时间和费用上根本无法与航空运输相竞争。
在较短距离内，火车能与汽车和飞机运输竞争。在两三小时旅途内，航空运输目前已经开始向铁路运输挑战，但是火车在500 公里距离以内是有竞争力的。人们认为，欧洲在高速列车交通网建成后，火车运输将能与几个城市之间航线上的航空运输相竞争。