南美洲拥有丰富的矿产资源、森林资源、渔业资源和热带经济作物，是一个富饶的大陆。
南美洲丰富的矿产资源，大多分布在山地和高原地区。巴西高原和圭亚那高原，以铁、锰、铬、镍、铝土最为著名。安第斯山地以铜、铅、锌、银、锡等金属矿为主。北部的马拉开波湖畔是南美洲石油、天然气最富集的地区。这些矿产资源为南美洲发展工业提供了有利条件。
南美洲的森林面积十分广阔，是世界上重要的木材产地。亚马孙平原、圭亚那高原、巴西高原的东南部和智利南部的温带地区，以及安第斯山区都分布有大片的森林。南美洲的植物种类十分丰富，特别是具有较高经济价值的树种很多，有高达80 米、含有脂肪的巴西果树，有可以提取染料的苏芳木，有可以制作高级家具的红木、红梨木、桃花心木，有可以提炼天然橡胶的三叶橡胶树，有可以做优良建筑材料的乌木、西班牙杉等等。
由于南美洲热带面积广大，气候暖热、湿润，土壤肥沃，对发展多种多样的热带经济作物十分有利。除天然橡胶外，以咖啡、可可、甘蔗、香蕉、棉花等作物最为多产。这些丰富的热带经济作物，往往成为某些国家的经济支柱或重要出口物资。
南美洲绝大多数国家都濒临海洋，沿海海域有丰富的渔业资源。南美大陆东岸亚马孙河河口东部海域、巴西东南面海域是南美洲著名的大渔场。主要鱼产有旗鱼、鲨鱼、海龟、大虾、龙虾等。大陆西岸的太平洋沿海海域，是个新兴的渔场，盛产金枪鱼、秘鱼沙丁鱼（鳀鱼）、鲭鱼等。
南美洲有25000 多万人口，居民中种族成分非常复杂，主要由印欧混血种人、印第安人、白种人和黑种人构成。
印第安人是南美洲原有的居民，他们世世代代生活在这块美丽富饶的土地上。在欧洲殖民主义者侵入以前，印第安人曾有过较高的文化艺术和农耕技术。印第安人的印加族人在12 到16 世纪，曾经以秘鲁南部的库斯科城为首都，建立了具有灿烂文化的印加帝国。当时这个地区的农业已相当发达，交通驿道、建筑工程、工艺美术等，也都具有较高的水平。欧洲殖民主义者入侵后，印第安人遭受残酷的屠杀，人口逐渐减少，现在约有3000 多万人，主要分布在安第斯山地和亚马孙河的中上游地区。
从欧洲来的白人移民，主要是西班牙人和葡萄牙人。黑人是被欧洲殖民主义者从非洲作为奴隶贩运来的。几百年来，由于各个种族之间互相通婚，形成了混血种人，其中印欧混血种人（即印第安人与白人通婚的后裔，通称为美斯地索人）最多，分布地区也比较广。
南美洲各种族分布的情况大致是这样：巴西、阿根廷、乌拉圭白人比较多；秘鲁、玻利维亚等国，印第安人较多，一向是印第安人聚居的地方；哥伦比亚、委内瑞拉等，是以印欧混血种人为主的国家。