美洲是亚美利加洲的简称，位于西半球，东临大西洋，西滨太平洋，北接北冰洋，南隔德雷克海峡与南极洲相望。美洲包括南北两块大陆和邻近的许多岛屿。
对美洲有两种划分方法，一种是分为北美洲和南美洲，一种是分为北美洲与拉丁美洲。所以，同是一个北美洲，就有了两个不同的概念和范围。在自然地理上，以中美地峡上的巴拿马运河为界，把美洲分为北美洲和南美洲两部分，运河以北是北美洲，运河以南是南美洲。北美洲除了美洲大陆的北部以外，还包括格陵兰岛和西印度群岛，面积2435 万平方公里，约占世界陆地总面积的百分之十六以上。
我们通常在报纸上看到的拉丁美洲和北美洲，是另一种划分方法，这个北美洲仅指墨西哥以北的地区，包括加拿大、美国、格陵兰岛（丹），以及大西洋上的百慕大群岛（英）、圣皮埃尔岛（法）和密克隆岛（法），面积2147 万平方公里，约占世界陆地总面积的14.4％。拉丁美洲则包括墨西哥、中美地峡、西印度群岛和南美洲。也就是说，美国以南的所有美洲土地，通称为拉丁美洲。
“拉丁美洲”这个名字是怎么来的呢？
“拉丁美洲”这个名称，有深远的历史、社会和文化背景。从15 世纪末开始，这个地区的大部分就受到西班牙和葡萄牙的殖民统治，历时数百年之久。随着殖民统治的建立和移民的涌入，西班牙和葡萄牙的社会制度、风俗习惯、宗教信仰、以及文化生活等等，在这个地区广泛地传播开来。西班牙和葡萄牙的语言成了绝大多数国家普遍采用的正式语言。西班牙语和葡萄牙语，都是从拉丁语演变而来的。因此，长期以来人们都把这片广大地区称为“拉丁美洲”。
美洲什么地方多火山地震？
太平洋沿岸地区，有一个火山地震活动频繁的地带，叫环太平洋火山地震带。世界上85％的活火山和80％的地震，都集中在这里。美洲西海岸山区，面临太平洋，是环太平洋火山地震带的重要组成部分，经常有火山爆发和地震。
美洲的火山地震带，主要分布在纵贯南、北美洲的科迪勒拉山系和加勒比海东南的小安的列斯群岛一带。
北美洲的太平洋沿岸，从阿拉斯加向南直到中美地峡，分布着一系列火山。美国的西部，火山也很多。1980 年3 月，美国西部加利福尼亚洲的圣海伦斯火山，连续爆发。到5 月18 日清晨，轰隆一声巨响，随着一次新的爆发，高达2949 米的圣海伦斯火山顿时被削去173 米。这是美国建国以来最大的一次火山爆发。位于中美地峡的萨尔瓦多，面积不大，火山却很多，高大的火山就有20 多座，被称为“火山之国”。加勒比海东南分布着许多火山岛，在马提尼克岛北部，有一座名叫培雷的火山，海拔1463 米。这座火山经过多次喷发，在它的火山口中逐渐长出一个刺向天空的熔岩锥，高375 米，远远看去，犹如一座巨大的天然宝塔，座落在火山口上。
南美洲的火山又多又高。在安第斯山脉中，大大小小的活火山就有40多座，其中不少火山超过5000 米。如果乘飞机沿安第斯山脉上空飞行，可以观察到那一座座顶端开口的圆锥形火山，就好象我国古代的烽火台，绵延分布在这座巨大的“万里长城”上。有的已经灰飞烟灭，有的依然是青烟缭绕，景色十分壮观。在这些火山所在的地区，经常发生地震。1960 年南美洲智利的特大地震，从5 月21 日延续到6 月22 日，一个月的时间里，发生了十余次七级以上的大地震，其中有三次震级在八级以上。5 月22 日一次特大地震，使震中地区几十万栋房屋遭到破坏；地面下陷，湖岸崩塌，滚滚外流的湖水淹没了瓦尔边维亚城。大地震后不久，火山又猛烈爆发。
火山和地震常常给人们带来巨大的灾难。美洲许多国家的人民，在同火山、地震的斗争中积累了丰富的经验，他们采取了各种措施来减轻火山、地震带来的灾害。他们在火山脚下修筑大坝，挡住从火山口倾泄下来的炽热熔岩和泥石流，加强建筑物的整体结构以预防地震的破坏等等。
火山爆发虽然给人们带来了灾害，但是也会给人们带来一些益处。火山灰可以肥沃土地，发展农业生产。近些年来，由于旅游事业的发展，有些国家把火山活动区开辟为旅游胜地，壮丽多彩的火山区，每年都吸引着成千上万的游客。为了使人们能目睹火山爆发时的情景，有的国家还在火山对面的山顶上修筑观景台，修建旅馆、饭店，招徕游客。