1592 年，伽利略·伽利莱受聘于意大利帕多瓦大学任数学教授。伽利略在任教期间，对天文学发生了兴趣并进行了卓有成效的研究。1604 年，他发现了一颗新星，他曾设想制造出一种望得很远的镜子，以便更精确地观测天空。
1609 年5 月，伽利略从几位朋友那里获悉，有一位荷兰人制造出了一种能把物体放大的镜子。伽利略兴奋极了，他差不多完全沉醉于光线折射学的研究。当他研究出其中放大的原理后，便立即着手研磨镜片，他很快磨制出了放大的镜片，并发明了第一台天文望远镜。伽利略并没有沉醉于初步的发明，经过一段刻苦的努力，他的望远镜达到了使物体放大30 倍的效果。伽利略的天文望远镜一下子轰动了全世界。
1610 年，伽利略移居佛罗伦萨，在这里他使用天文望远镜，观察了月亮、金星、土星、太阳以及银河等等，发现了许多珍贵资料和天文现象。伽利略利用自己发明的天文望远镜进行天文观测共达10 年之久，并写下了《星际使者》这部著作。但是，伽利略的天文望远镜，却被当时的一些人们诬骂为是魔鬼的发明，宣布伽利略的天文学理论如地球自转和围绕太阳公转是异端邪说。此后，伽利略受尽审讯、警告、监禁以至坐牢的种种折磨。直到晚年，伽利略仍被监禁，女儿去世，双目失明，生活极为凄冷悲惨。
现在伽利略的天文望远镜及它的原理，已为科学事实和全世界人民所承认。伽利略和他的天文望远镜，将为后人所永远牢记。