我们大家都知道三国是魏、蜀、吴三个单元，从《三国演义》上，我们看不出这三国资源上的差异，只看见一群人，没看见他背后所凭借的是些什么东西。魏国是曹操的力量，当时我们称它魏国，实际上有很长一段时间，它并不是魏，它还是用汉的名称，还是用汉献帝的旗号，号称是汉代的正统之所在。魏国是当时地方最大的，有十三个州，其所拥有的大概有七个半到八个州左右，继承了东汉最大的一片疆域也是核心地区。可是中国北部，在曹操挟天子以号令天下时，北方中国已经衰败，于是北方中国的人口大量减少。当时的关中，司州、雍州这些地方，大概失去了至少百分之六十的人口。今天山西、河北干道上的地区，人口少了一半左右，这些人口流失不是在大乱的时候，在黄巾起事以前，就大量的流失了。
人口的流失归纳起来有很多原因，其中一个很重要的原因，就是气候变冷了。中国有一个很长期的气候变寒的时候，而最寒冷的时候，大概是在南北朝的时候，开始冷是在东汉的晚期。由于气候变冷，北方的民族不易度日，就压到中国境内来，造成了边患。战争不仅使战线上受很大的损害，战线外紧接着战区的地方，也有很大的损害。汉朝本来有个很好的征兵制，在那时因为汉朝政局本身不太好，征兵制濒临破产，于是在靠近战区地方就有许多强征当兵，强拉作伕这一类的事情，造成了很大的混乱。而天气一冷，也使得北方的降雨量极度的减低，北方的土地，本来就接近干旱，降雨量降低到一定水平的时候，生产就差。所以在北方，曹操面临的局面，并不是很好的局面，有三分之二的地区，不是人口逐渐减少，就是生产几乎完全停顿；靠近黄河北岸的以及更征北的，几乎一般性的水利系统都被破坏。人口流失，天气干旱，水利系统当然就没用处，造成了生产极度的萎缩。所以，号称七八个州，实际上它的实力并不那么厚实的。而且北方还有一大批流民，本来是难民，后来变成了农民军，就号称黄巾了。黄巾的人数很多，未必有真正的宗教信仰，大致上是受饥饿驱迫以致成为流民。不可否认的，宗教力量是驱使他们集合在一起的因素之一，但绝对不是唯一的因素。整体讲起来，北方的资源颇为短缺。
曹操手上的军队，来自不同的地方，很多都是本来的地方长官，带领一些地方保安部队。还有地方的豪侠、地方上的领袖，也将他们的群众往往以家族系统组织起来，参加了内战。曹操手上，人的资源非常庞杂，人数虽多，可是并不整齐，对他效忠的情形是非常低的，所以曹操能掌握的天然资源和人力资源双方面，并不是真的居于一个压倒的多数。可是他在另一方面，占了一个正统的位置，在中国所在，"挟天子以令诸侯"，这无形、看不见的资源，是很重要的东西，他可以用天子的名义、封赏、任命，这是他的敌手们无法抗衡的一个特点。
基本上北方的中国，只有几个地区保持相当富足的水平，几个口袋形的地区，分散在五六处而已，并没有什么很强大的市场经济，所以北方地方经济可以说退回到一种自给自足的地区性程度，并不是一个全国性的经济市场。汉朝的经济，基本上是已经有相当高的水平，可是汉末有很严重的倒退。
再讲到蜀国，蜀国的地区非常小，只有汉中盆地，加上四川的一个大盆地，这大盆地里面分成三个地区：一个是以成都平原为中心的地区，它可以由此统摄掌握到现今川边的边界；另外一个是以重庆作中心的巴东河谷，这就是长江流域限嘉陵江流域合起来的地区；此外则是山地，人口相当少，而且里面有一大批人属于所谓先居民，不是汉人，住在山里面开始接受汉代，但并没有彻底汉化。他们有独立的组织，有独立的文化，汉人的人口就集中在汉中盆地，和两个中心而已。
