（一）气旋 在等压线分布图上，凡等压线闭合，中心气压低于四周气压的区域，叫做低气压。在气压梯度力作用下，低气压的气流由四周向中心流动；受地转偏向力影响，低气压的气流在北半球向右偏转成按逆时针方向流动的大旋涡，在南半球向左偏转成按顺时针方向流动的大旋涡。大气的这种流动很像江河中的旋涡，所以低气压又叫气旋。
由于气流从四面八方流入气旋中心，气旋中心的空气被迫上升。空气在上升过程中温度降低，其中所含的水汽容易凝云致雨。所以每当气旋过境时，云量就会增多，常常出现阴雨天气。夏秋季节，在我国东南沿海经常出现的台风，就是热带气旋强烈发展的一种特殊形式。
（二）反气旋 在等压线分布图上，凡等压线闭合，中心气压高于四周气压的区域，称为高气压。高气压的气流是由中心向外流出的，在北半球按顺时针方向旋转流出，在南半球按逆时针方向旋转流出。高气压的这种环流系统与气旋正好相反，所以也叫反气旋。
当低层反气旋中心的气流向外流散后，高层的空气就自上而下来补充，形成下沉气流。空气在下沉过程中，温度升高，水汽不易凝结，天气晴朗。夏季，反气旋控制的地区，天气炎热干燥。我国长江流域的伏旱天气，就是在副热带高压（反气旋）控制下形成的。冬季，反气旋来自寒冷的高纬大陆，往往带来干冷的气流。
低气压与高气压，是指气压分布状况而言；气旋与反气旋，是指气流状况而言。
大气环流 具有全球性的有规律的大气运动，通常称为大气环流。大气环流把热量和水汽从一个地区输送到另一个地区，从而使高低纬度之间、海陆之间的热量和水汽得到交换，促进了地球上的热量平衡和水平衡。所以，掌握大气环流的规律，是了解天气变化和气候形成的基础。
为了简化起见，假设大气是在均匀的地球表面上运动的。引起大气运动的因素是高低纬之间的受热不均和地转偏向力。
由于赤道与极地间受热不均，在终年炎热的赤道地区，大气受热膨胀上升；在终年严寒的两极地区，大气冷却收缩下沉。这样，在高空，赤道形成高气压，两极形成低气压，气压梯度力的方向指向极地，大气由赤道上空流向两极上空。在近地面，赤道形成低气压，两极形成高气压，气压梯度力的方向指向赤道，大气由两极流回赤道。但实际上赤道与极地间的这种闭合环流是不存在的，因为地球时刻不停地在自转着，大气一开始运动，同时会受到地转偏向力的影响。
现以北半球为例，说明在气压梯度力和地转偏向力的影响下，大气环流的情况。