在南美辽阔大地上，不仅有举世闻名的亚马孙河，还有一条叫拉普拉塔河——巴拉那河的大河，它是南美洲流域面积、年径流量和长度均居第二位的大河，也是世界十大河流之一。拉普拉塔河-巴拉那河（水系）是以巴拉那河为主干，拉普拉塔河为下游入海水道的一条大河（因拉普拉塔河仅320千米长，也可省略拉普拉塔河简称巴拉那河）；源流是长1300千米的格兰德河，源头在巴西高原东南边缘的曼蒂凯拉山脉，大致由东向西流，与北来的巴拉那伊巴河汇合后，正式称巴拉那河；巴拉那河自北向西南流经巴西、巴拉圭和阿根廷，沿途纳入铁特河、巴拉那帕内马河、伊瓜苏河、巴拉圭河等支流，在巴拉那城转向东南流，再接纳乌拉圭河，最后通过拉普拉塔河注入大西洋，以源流河格兰德河源头至拉普拉塔河入海口全长5580千米，是南美洲第二长河，也是世界第4长河（仅次于尼罗河、亚马孙河、长江和密西西比河）；拉普拉塔河——巴拉那河水系庞大，流域包括巴西、玻利维亚、巴拉圭、阿根廷、乌拉圭五国，面积323万平方千米，居南美洲各大河第二位，也是世界流域面积第三大河（仅次于亚马孙河、刚果河，比密西西比河流域面积稍大一些）。拉普拉塔河——巴拉那河流域大部分位于降水充沛的热带草原气候区和亚热带湿润气候区，年降水量多在1000毫米以上，河水主要靠春夏季雨水补给，具有水量大、水位变化小的特点，年径流量近8000亿立方米，居世界各河第四位（仅次于亚马孙河、刚果河和长江）。巴拉那在当地印第安语中是“海的亲属”“大水”之意。
横跨巴拉那河的桥
巴拉那河上游段自格兰德河与巴拉那伊巴河汇合处到巴拉圭河口，中游段自巴拉圭河口到阿根廷的巴拉那市，下游段自巴拉那市到拉普拉塔河入海口。巴拉那河上游纳入的支流主要有巴拉那巴伊河、铁特河等，中游大支流是巴拉圭河、伊瓜苏河等，下游大支流是乌拉圭河。铁特河源于巴西东南近海的圣保罗城东面马尔山，自东南向西北流经巴西圣保罗州，在格兰德岛一带汇入巴拉那河，全长1130千米。巴拉圭河是巴拉那河最大的一条支流，发源于巴西西南部，自北向南流经巴西、玻利维亚、巴拉圭和阿根廷，在阿根廷一个叫科连斯科的小城注入巴拉那河，全长2500千米，巴拉圭河一些河段是巴西与玻利维亚、巴西与巴拉圭、巴拉圭与阿根廷的天然国界；巴拉圭河流域面积广达110万平方千米，占整个拉普拉塔河——巴拉那河流域的1/3。巴拉圭河最大支流是源于玻利维亚安第斯山区的长1100千米的皮科马约河。
拉普拉塔河——巴拉那河水系图
巴拉那河流经地区多为平原，水流平缓，水量又大，不淤不冻，通航条件较好，是南美重要的内河航道；布宜诺斯艾利斯港、罗萨里奥港是主要河港。罗萨里奥港坐落在巴拉那河下游，是阿根廷第二大河港；罗萨里奥是阿根廷重要的工业港口城市，处于潘帕斯大草原中心，人口近百万，是阿根廷第二大城市。