城市作为人类聚居形式的出现，不是一个孤立的社会物质现象，而是人类和自然长期相互作用的结果，随着社会、经济、文化的发展而在不断变化。影响城市形成和发展的因素主要分为社会经济因素和自然因素两个方面。
1.社会经济因素的影响
（1）城市是人类社会历史发展的产物人类社会有着百万年的悠久发展历史，但城市的出现还只有几千年，它是社会经济发展到一定历史阶段的产物。
远在距今约6000年的新石器时代，人类社会出现了农业与渔牧业分离的第一次社会大分工，从而产生了以原始农业生产为主的固定居民点；继之在距今约2000多年前的奴隶制社会初期，随着生产工具的改进和生产力的发展，出现了剩余产品，开始有了商业交换，带来了手工业、商业和农业分离的第二次社会大分工，居民点也逐渐分化为以农牧业为主的农村和以商业、手工业为主的集市。同时商品生产发展，私有制随之产生，人类进入了阶级社会。剥削者需要城堡来保护自己和财产的安全，控制统治的地域，为了享受的需要，城堡又成为人口集聚、消费集中的地方，在政治、军事、商贸的影响下产生了早期城市。总之，从社会发展史看，城市是社会大分工的产物；从经济角度看，农业的发展是城市形成的基础，城市是从农村慢慢演变过来的，剩余农产品的出现和剩余农业劳动力的产生，构成城市产生的两个必要前提；从阶级分析看，城市是私有制的产物，是原始社会向奴隶社会发展过程中产生的。
（2）社会生产力对城市发展的影响城市产生以后，随着社会生产方式的推进，城市在数量、规模和发展速度上都发生了很大变化，在不同的社会阶段表现出不同的发展特点，社会生产方式的变革决定了城市发展的方向和进程。在“前工业化”时期，由于农业生产在国家或地区经济中占有重要地位，城市成为多种农副产品的集散中心和服务业的聚集地，城市功能主要侧重于商业和贸易方面，商业贸易成为促进城市发展的主要因素，因此城市多位于水陆交通便利之地，也成了联系广大乡村的交通枢纽。但总的来看，这一时期城市人口增长缓慢，城市人口占总人口的比重极小，1800年世界城市人口只占总人口的3％。到了工业化时期，大机器生产代替工场手工业生产以后，生产力水平空前提高，城市在规模、数量、分布和功能上较之以前有了迅速的扩展，城市化进程大大加快。城市真正成为国家和地区的经济中心和发展中心，正如吉斯特（Gist）和费瓦（Fava）所说：“农业革命使城市诞生于世界，工业革命则使城市主宰了世界。”进入本世纪以来，特别是二次大战以来，第三次科技革命大大提高了生产力水平，城市发展进入了现代城市发展阶段，世界城市化进程加快，城市自身的现代化程度得到加强。因此，社会生产力水平制约着城市发展水平和城市发展特点。
（3）交通条件是城市发展的重要保证交通运输是区域经济发展的动脉，是各级经济中心联系的网络，是地区之间经济联系的重要手段，是各种要素流（人流、技术流、资金流、信息流）发展的基本前提和保证。城市只能在与周围地区或其他城市进行物质、人员、信息交流基础上才能发展。无论古代还是现代，拥有便利交通条件的城市，往往发展较快。如果失去交通条件的优势，发展起来的城市也会停止发展，甚至消亡。我国古代丝绸之路上的一些城市的兴衰就是最好的例证。 （4）政治因素对城市形成发展的影响政治因素有时对某些城市的发展影响也是至关重要的。例如巴西首都巴西利亚，在建都前那里是一荒无人烟之地，建都后20年就发展成为拥有80多万人口的大城市。我国几千年来政治、经济、文化的发展，形成了不同等级的政治统治中心——国都、州、郡、府、县、镇等，这种自上而下、分级设置的行政中心往往导致其在经济建设及其构成上的连锁反应，使得这些行政中心在一定程度上也就相应地成为不同地域范围内的经济中心，也是社会文化的中心。如合肥原为安徽省的普通县城，建国后安徽省政府驻地由安庆改驻合肥，合肥成为省会后，工业、交通、城市建设发展迅速，市区界线数度扩展，成为安徽省最重要的政治、经济、文化中心。
（5）科技文化因素的作用科技文化因素对城市的影响，一方面是通过对经济发展的推动力起作用，另一方面人类的科技文化活动也能直接促使城市的形成和发展。例如英国的牛津、剑桥，美国的普林斯顿，比利时的卢旺等均为著名的大学城，日本的筑波是世界著名的高科技城市。而沙特阿拉伯的麦加和麦地那、梵蒂冈及我国西藏的拉萨等等最早都主要是作为宗教中心发展起来的城市。此外，历史古迹、旅游胜地等等也都可以促进城市的发展。
2.自然条件对城市形成和发展的影响
社会经济条件是城市形成和发展的先决条件，而自然条件则是城市形成和发展的重要基础条件。自然环境对城市发展的影响是通过自然要素的作用来体现的。这些要素主要包括地形、气候、水、地质矿产等。
（1）地形的影响在地势平坦的地区如河谷地带的阶地，山区的山间盆地以及一般的平缓丘陵，在其它条件的配合下，是城市形成的理想地点，因为这里有利于各种交通的发展和城市的扩展。所以世界上重要城市大多分布于平原之上。另外，在两种地形的接合处也有利于城市的形成。如山地和平原的交接处容易成为不同类型农副产品的交换中心。
（2）气候的影响从世界城市的分布格局看，大多数城市尤其是大城市多位于温带适于人类生活的地区。气候条件恶劣的地区不利于人类活动和居住，因而城市分布较少，气候因素往往影响城市的发展与布局。如城市的风向和风速对城市用地（特别是污染性企业用地）布置有很大影响。城市的发展要为居民创造良好的生产、生活环境，就必须十分重视气候要素的作用。
（3）水与城市的形成发展水对城市的意义和作用有两方面，一是作为重要的运输通道，二是满足不断增长的城市人口生活用水和不断发展的城市生产用水需要。因此城市的形成和发展离不开水。在早期，河畔湖滨都是利于城市形成的地区，到了近现代，河流、湖泊、海洋等作为天然运输通道对城市的兴起和发展也起了巨大的推动作用，而海岸的升降，河流的改道，港口的淤塞是城市迁移的动因。目前，在世界的许多地区，水资源不足已成为制约城市发展的最重要因素之一。我国水资源南丰北欠，北方大部分城市缺水，一遇旱年，生活生产用水不足，影响城市社会经济活动的正常运行。水资源容量成为城市发展规模一个严重的制约因素。
（4）矿产与城市传统工业阶段，不少城市的形成与发展对矿产资源的依赖较大，英国的伯明翰、曼彻斯特，美国的匹兹堡，德国的鲁尔，乌克兰的顿涅茨克等都是以矿产为基础发展起来的城市。矿业城市也是我国重要的城市类型，如鞍山、包头、渡口等是铁矿石产地发展的城市，玉门、大庆则是石油产地发展起来的，大同、鹤岗、鸡西、抚顺、开滦、阳泉等等都是重要煤炭工业城市。