中国城市的形状，在历史上也就是城墙的形状。因为中国城市大都有城墙，长期以来城墙所圈定的范围也就是市区，市区很少越出城墙。近代以来，随着大工业的出现和铁路、公路、航运的发展，市区多沿交通线发展，城市的形状也迅速突破城墙的限制，呈现出复杂的状态。比较而言，不规则形已占多数。
1.方形城市
《周礼·考工记》载：“匠人营国，方九里，旁三门，国中九经九纬，经涂九轨，左祖右社，面朝后市，市朝一夫。”这里的国指国都，也就是说国都应该是方形的城市。每边长九里，按周尺19.9厘米计算，一里为1800尺，则九里之城边长3222米，周长12.8千米，面积10平方千米左右。《周礼·考工记》指周代的都城，但对后来都城的形状也有一定影响。洛阳发现的东周王城，北墙长2890米，面积为汉河南县城的4倍，即8.3平方千米，也应为方形城。春秋战国对代出现了第二次筑城高潮，标志着中国城市的大发展。城的形状已趋于多样化，但仍不乏方形的城市。魏国的安邑城、鲁国的曲阜城、楚国丹阳城（今湖北秭归），都接近方形。西汉的首都长安城南北6.4千米，东西6.15千米，接近方形。北宋开封城外城为后周所筑，北宋展筑，周五十里一百六十五步，也是接近方形的城市。明代北京的内城，是在元大都城的基础上发展的，北墙内缩，南墙展出，使原来南北向长方形的城，变成东西长7千米，南北宽5.7千米的接近正方形的城。总之，都城的形状比较规则，方形的城市占有一定数量，因为方形方方正正，显得庄重大方，具有端正、威严的形态，作为首都城市的外形，当然是最为理想的。然而，由于这种城市对地形的要求比较严格，必须有一块广阔平坦的平原作为基础，故在都城的形状中并不占主流。
在省、府州、县城中，方形的城市也占有相当数量，尤以县城最多。这是因为一般县城的范围比较小，筑方形的城也比较容易的缘故。明代的成都城，由于受河流的制约，即府河与南河在此相会，城的方向不正，呈西北、东南向，东西略长，南北略窄，接近正方形。太原城方向正南北，为方形城市。兰州内城也接近方形，后来加筑外城，才使城市成为不规则形。明代的宣化、大同、安阳、保定、扬州新城等府州级城市，也多为方形，或接近方形。方形的县城更多，像山西左云，陕西神木，上海奉贤、南汇，山西平遥、太谷等都可以作为例证。奉贤、南汇位于平原地带，修筑方方正正的城比较容易，而陕西神木县，位于陕北黄土高原上，西临窟野河，东倚高原，就只能利用河谷这块小平原，建成一个范围很小的方形城，面积仅0.25平方千米。山西太谷城也位于黄土高原上，但由于地处汾河盆地，又在交通要道之上，是清代票号中心，商业兴盛，面积达2.7平方千米，而且南关、东关的范围也很广阔，城市不但为正方形，而且布局也很整齐。
2.长方形城市
长方形城市在中国城市形态中是比较多见的一种，大约同不受正方形的限制，便于利用地形有关。这种长方形城市可因地制宜，建成东西向长方形或南北向长方形。也有方向不正，呈现斜形的长方形城市。
在春秋战国时代，各国的都城，既有东西向的长方形，也有南北向的长方形。齐临淄城，东临淄河，小城镶嵌在大城的西南部，整个城市形状为南北向的长方形，大城周长14千米，小城周长7千米。河北易县的燕下都，东西两城相连，东城斜向东南，东西总长8千米，南北宽约4千米，为东西向的长方形，南北两侧临近中易水和北易水。侯马古城为晋国的新田遗址，有“平望”、“牛村”、“台神”三个小城构成“品”字形，就每一个小城来说，“平望”城、“牛村”城为南北向的长方形，“台神”城为东西向的长方形。由此可见，该城可能建于不同时代，各依其地形特点修建了不同形状的城市。因为这三座古城的东南就是浍河，西北则为汾河，城市的形状当与两河附近的地形有关。赵国的邯郸城，由两城构成，小城位于大城的西南，二城相距不到百米。大城缺其西北角，为南北向的长方形。小城也呈“品”字形，由三个小城构成，北面的小城和东南的小城均为南北向的长方形，只有西南的小城为正方形。湖北江陵以北楚国的纪南城，东西长4.5千米，南北宽3.5千米，为东西向的长方形。秦都栎阳位于阎良镇东南10千米的武屯镇一带，东西长1.801千米，南北宽2.232千米，为南北向的长方形。秦都雍城位于凤翔县南，东西长3.3千米，南北宽3.2千米，略为东西向的长方形。秦雍城一带地形平坦、开阔，有建成方形城市的一切有利地理条件，因此，也可以视作正方形城市。春秋战国时代形成的第二次筑城高潮，城的形状已多样化，各国都城的形状已不具一格，突破了《周礼·考工记》所规定的模式。
从此以后，在南北向长方形的都城中，东汉洛阳，东魏、北齐邺都南城，元代的大都城都可以作为典型代表。东汉洛阳城北倚邙山，南临洛河，经实测，西垣残长4.29千米，北垣长3.7千米，东垣长3.895千米，南垣长2.46千米，周长14.345千米，为南北向的长方形。这显然是为了南临洛而北倚山，有意建成南北向的长方形，不建成东西向的长方形。或许与“九”、“六”这样的数字有关，因为洛阳城南北九里，东西六里，称为“九六城”。当然，东汉洛阳城的北、东、西墙均有曲折，南墙被洛河冲毁，形状并不规则，这种不规则的形状也是受当地地形制约的结果。东魏、北齐的邺城南城，紧附于曹魏邺城之南，其遗址就在今河北省临漳县西南17.5千米处。据《邺中记》记载，城东西六里，南北八里六十步，以西晋尺计算，六里为2.646千米，八里六十步为4.41千米，为南北向的长方形。漳河之南地形平坦，东西向或南北向建城都是比较有利的，所以形成南北向的城市，主要是为了把宫殿区摆在全城北部中央，居中指挥，并东西对称布局，只有建成南北向的长方形城市才显得均称、大方。元代的大都城，是刘秉忠依据《周礼·考工记》精心设计的一座宏伟壮丽的城市。大都城东西长6.65千米，南北宽7.4千米，周长28.6千米，为南北向的长方形，十分整齐。按照《周礼·考工记》，首都应该是方形的城市，北京小平原也有建成方形城市的一切有利条件。然而，刘秉忠并未完全按《周礼》设计，自然是因地制宜的结果。因为北京地区寒风凛冽，只有把大都城设计成南北向的长方形，才能少开北门，以适应北京地区的气候特点。
