城址是指城市的具体位置和活动的基本空间。在建城以前，都要进行精心的选择，然后才划定区域，规划设计，修筑高大的城墙，圈定为城市的具体位置。被城墙所圈定的范围，就是中国早期城市的城址。
1.城址选择的原则
平原广阔 平原是中国城市的摇篮。平原地区自然环境优越，地形平坦，交通方便，水源丰富，物产丰盈，能为城市的兴起和发展提供一切必要的条件。仅土地资源一条就使城市有足以回旋的余地。物产丰盈更使城市的发展具备雄厚的物质基础。因此，中国早期的城市无不在平原之上，《史记?货殖列传》、《汉书?地理志、货殖传》中以“都会”相称的城市，共有13处，即长安、洛阳、邯郸、燕（今北京）、临淄（今山东淄博临淄）、吴（今苏州）、寿春（今寿县）、番禺（今广州）、宛（今南阳）、江陵（今湖北江陵）、合肥、睢阳（今河南商丘）、陶（今山东定陶西北），就是典型例证。不难看出，中国早期城市是平原孕育起来的灿烂明珠，犹如颗颗珍珠镶嵌在祖国的大地上，闪闪发光。中国的大平原都在东经110°线以东，只有关中平原和成都平原例外。实际上，关中平原在自然区划上属于华北区的范围。这样说来，上述13个城市没有一个不在中国著名的平原之上。长安位于关中平原的中央，洛阳、邯郸、燕、临淄、陶、睢阳、宛、寿春、合肥都在华北大平原上；江陵、吴位于长江中、下游平原；只有番禺位于华南沿海平原。东北平原虽然是中国最大的平原，由于经济开发较晚，中国早期的城市没有一个首先在这里兴起。正如范蠡对越王勾践所说：“今大王欲立国树都，并敌国之境，不处平易之都，四达之地，将焉立霸王之业。”证明平原自然环境优越，为中国城市的兴起奠定了良好的基础。中国最早的三大农业地区关中平原、成都平原和黄河下游平原，也是中国城市最早兴起的地区，绝不是偶然现象，而是社会历史发展的必然结果。
水陆交通便利 城市是一个地区政治、经济和文化的中心，城址选择必须考虑水陆交通条件，即交通方便。城市不是一个孤立的点，而是涉及到一个广大的面，交通方便就必然成为城市兴起、发展的支柱和杠杆。中国早期的城市无一例外，都选址于水陆交通方便的地区。正如桑弘羊所说：“燕之涿（今河北涿州）、蓟（今北京），赵之邯郸（今河北邯郸），魏之温（今河南温县西南）、轵（今河南济源东南），韩之荥阳（今河南荥阳东北），齐之临淄，楚之宛（今河南南阳）、陈（今河南淮阳），郑之阳翟（今河南禹县），三川之二周（今河南洛阳东），富冠海内，皆为天下名都。非有助之耕其野而田其地者也，居五都之中，跨街衢之路也。”这段话极其精确、科学地解释了中国早期城市选址与交通道路的关系。
中国早期的城市大都是政治统治的中心，选择城址也必须以交通方便为原则。春秋战国各国的国都，以及秦汉王朝的首都，如咸阳、长安、临淄、郢、新田、大梁、邯郸、阳翟、蓟等城市，无一不在交通要道之上。这些城市，像咸阳、长安是全国统治的中心，那么，全国的交通网也就由此向四面八方辐射出去。秦代通往全国各地的十条干线，就是以咸阳为中心伸展开去。实际上，秦选择咸阳作为都城时，就是因为咸阳是控制关中东西大道的咽喉。关中地区的东西大道必须从咸阳渡过渭河，“咸阳古渡几千年”就是明证。属于地方性的政治中心，在选择城址时也是以它的交通地位为出发点。譬如，齐国占有今山东广大地区，临淄虽然偏处淄河的西岸，但却是古代东西大道的必经之地。由临淄向东，可直达山东半岛的成山角；向西，可与邯郸、洛阳相通；向南，可与彭城相连；向北，可直达渤海湾，由此出海。临淄实际上是山东地区交通的中心。
城市是商业中心，只有把城址选择在交通方便的地区，才能“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”，形成经济都会。上述著名经济都会长安、洛阳、邯郸、蓟、临淄、宛等城市，都位于陆路交通干线之上；陶、睢阳、江陵、吴、寿春、合肥、番禺等城市，都位于水路交通干线之上。春秋战国、秦汉以后的城市，其城址选择也都与交通便利有密切关系。
城址选择在交通方便的地区，也有利于文化中心的形成和发展。西汉长安城就是全国文化的中心，不仅有全国最多的藏书，而且有全国最高的学府——太学。太学规模宏大，其遗址就在今西安西郊高压开关厂附近，汉长安城南安门之外。西汉末年，太学弟子增至三千人。这些人由地方考察，随上计吏进京，其进京路线，恰好就是以长安为中心，向全国各地辐射出去的水陆交通网。齐国临淄的稷下之学也有类似情况。
城市不仅是一个地区政治、经济和文化的中心，而且必须有广阔的腹地，才能够提供充足的生活必须品。中国早期的城市均选址于水陆交通干线上，就是为了就近解决供养问题。也就是说，城市需要农村供养，而提供供养的基本条件就是要水陆交通方便。上述著名经济都会无一例外位于水陆交通干线之上，就是明显的例证。
地形有利，水源丰富 地形指城市周围的地形和城市内的微地形。就周围地形而言，城址必须选择在地形险要的地区之中，能够充分防御，以利于城市的安全。因为中国早期城市多因政治中心而兴起，城址选择对能否防御尤为重视。中国封建社会前期主要建都关中平原，就是因为关中平原三面环山、东临黄河，是进可以攻、退可以守的地方。一座宏伟的城市从关中平原的中央拔地而起就成为不言而喻的事情。其他城市的城址选择，不是傍山、倚原、临河，就是处于两山之间或河谷之中，或者面临大湖、大海，以广阔的水域为凭借，使城市处于安全地位。微地形往往是城市选址的基本出发点。也就是说，把城址选择在一个较小的地理单元之中，使城市处于有利地位，即既使城市有足以回旋的余地，又能高低错落，宏伟壮观，同时引水也很方便。隋唐长安城选择龙首原与少陵原之间的“六坡”地形作为城址，就是一个典型例证。这六条东西向的高坡并不是什么优点，但经宇文恺精心规划设计以后，却使长安城大放异彩，增大了长安城的立体空间，居然使长安城的平面布局立体化，收到了奇异的效果，气势磅礴，绝无仅有。唐以前的扬州城也倚蜀冈（位于今扬州西北）而立，南临长江，既水路交通便利，又地形高亢，据险而守，雄峙于长江岸上，是重要的经济都会和军事重镇。苏州城址从选定之日起，再未变动过，就是同城址所在地的微地形有利密切相关。苏州位于太湖平原上，水网密集，城址依运河而立，三横四直的运河线就成为苏州城址的基本骨架，前临街、后临河就成为苏州城的基本特点，城址自然再无法转移。
