众所周知，草原植物本身可以在光照的条件下，以二氧化碳和水为原料来完成自己的生命过程，合成有机物，并且在微生物的作用下，再把有机物转化为无机物，归还给土壤。这样周而复始，循环不已。但是，动物界和人类则不具备这种本领，他们必须以植物界所产生的有机物为食。草原植物就是人类解决农、食、住、行的主要物质来源之一，也是人类进行畜牧生产的广阔天地。所以，随着人类社会的发展，人们的生产劳动对于草原的影响也就日益广泛而深刻，并以此推动着草原的不断发展。现阶段，我们已经很难找到一块完全不受人类生产活动影响的草原了。
中国草原的发展可分为4个阶段。由于绝大部分草原分布在边远地区，那里的经济和文化长期处于落后状态，所以草原的发展又是相当缓慢的，不平衡的。