在干旱气候条件下，由非常稀疏的真旱生的多年生草木植物①为主，并混生有大量旱生小半灌木所组成的植被类型，称为荒漠草原。
荒漠草原是干草原和沙漠之间的过渡类型，面积约 12亿亩，占全国草原总面积的 22.6％。这里属典型的大陆性气候，热量比较丰富，≥10℃的年积温为 2000～3000℃之间；年降水量为 150～200毫米，蒸发量超过降水量的数十倍，湿润系数在 0.15～0.30之间。土壤主要为栗钙土、棕钙土和灰钙土，腐殖质层较薄，一般只有 15～25厘米，肥力较低。
中国的荒漠草原主要分布在内蒙古高原的中北部和鄂尔多斯高原的中西部，宁夏的中部，甘肃的东部，黄土高原的北部及西部，新疆的低山坡麓等地区。牧草生长条件比干草原更差，如果没有地下水的补给，往往成为不毛之地。只有当地面有细沙覆盖，使微量雨水不被立即蒸发失散时，才可能有一些生长期短、耐旱和喜生于沙石之间的草本植物和灌木生长。它们具有明显的旱生性，叶子极度弱化，变成棒状或针状。很多植物为了减少蒸发而气孔下陷，角质层加厚；还有一些植物的营养器官变为肉质，能自身储存水分。大部分植物的叶片上密生灰白色绒毛，以节状的新枝进行光合作用。
荒漠草原的植物种类单调，每平方米内只有 5～10种。牧草稀疏、矮小，产量低，一般草高 20～30厘米，覆盖度不足 30％，亩产青草 40～60公斤。适于放牧小牲畜，对骆驼更为适宜。在内蒙古西部的荒漠草原内，丛生小禾草，主要是克氏针茅、沙生针茅、戈壁针茅，伴生的禾草有无芒隐子草等，蒿类有旱蒿、蓖齿蒿，灌木有狭叶锦鸡儿等，还有一定数量的葱类，如多根葱、蒙古葱等，其它荒漠性的小半灌木有珍珠、红砂、优若藜和蓍叶艾菊等。在一些低湿滩地上有芨芨草、小芦草、苔草和水沙葱等，生长比较茂密，成为荒漠中的“绿洲”。
①具有明显的旱生形态的草本植物，生长在具有明显干旱季节的草原上。