陆地的表面，确切地说，地球的外壳是由各种岩石组成的。因此，岩石是地形发生和发展的物质基础，如果离开了岩石的性质来讨论地形，这是不可思议的。
地面上有着各种各样的岩石，由于它们组成的物质以及结构、构造等性质的不同，因而所形成的地形也就各具差异。在风化过程中，深色矿物比浅色矿物易于风化，粗颗粒结构比细颗粒结构的岩石更易于受到风化作用的侵袭，含硅铝元素多的比含钙质多的更易于形成富含高岭土的风化壳，而具有断裂破碎构造的岩石则为风化侵蚀提供了通道。
地面上的岩石看来似乎复杂多样，但是根据它们的成因，大致可归纳为三大基本岩类，即岩浆岩、沉积岩和变质岩。
1.岩浆岩
岩浆岩是由炽热的岩浆直接冷却凝结而成的。这是一种原生的岩石。岩浆可以在不同的环境中冷却凝结成岩。按照成岩的环境和岩石结构的差异，岩浆岩又可分为深成岩、浅成岩和喷出岩三类。它们各自的特性如表 1所示。
花岗岩是地面上最常见的酸性侵入岩。据统计，花岗岩和花岗闪长岩（很像花岗岩而没有正长石的一种岩石）覆盖在地表上的面积，为所有其余侵入岩总和的 20倍，所以分布很广，而且多构成山地的核心，成为显著的隆起地形。中国的许多名山，如东北的大、小兴安岭，山东的泰山、崂山，陕西的华山，浙江的莫干山及天台山，安徽的黄山及九华山，湖南的衡山，四川的贡嘎山，广东的白云山，湖北的黄冈陵，江苏的灵岩山，河北的盘山，甘肃的贺兰山及祁连山等，几乎全部或大部分为花岗岩所组成。
组成花岗岩的主要矿物为长石、石英和云母，而且结晶颗粒都很清晰，但由于不同的矿物受水、热变化的条件不同，因而易于产生各种矿物的不协调的胀缩而分崩离析，形成球状的风化壳剥落（图 6）。花岗岩所组成的地形，山顶比较平圆，如黄冈陵及天台山。但有的花岗岩地区由于垂直节理、裂隙比较发育，往往形成峭峰壁立，高耸云霄，如苏州的天平山有“万笏朝天”之称，此外如雄伟挺秀的黄山，奇峰危崖的华山，都属于这种地形。辉绿岩是浅成的基性岩浆岩，主要成分为斜长石、辉石，有时也有橄榄石。颜色通常由深绿色至黑色。辉绿岩分布也较广，如北京的西山、南京的方山、河北宣化鸡鸣山、四川天全、浙江平阳苔湖、山东淄川等地都有。
流纹岩是酸性的喷出岩，由于它一喷出地表，矿物还来不及结晶就已经冷凝了，所以多成细小的晶粒，因喷出时在顺坡流动过程中常会产生美丽的红白相间的一条一条流纹状构造而得名。流纹岩在中国浙江、福建沿海丘陵地带分布较广，浙东著名的天目山、雁荡山、雪窦山以及杭州西湖附近的宝石山和孤山，都是由流纹岩组成的。节理裂缝发育较好的流纹岩在外力作用下往往形成许多奇峰怪石，雁荡山就是一个突出的例子。宋代科学家沈括在《梦溪笔谈》中称雁荡山为“天下奇秀”，那里万山叠翠，群峰竞雄，争妍斗艳，蔚为奇观，是中国东南部著名的游览胜地。
玄武岩是分布最广的基性喷出岩。据估计，玄武岩与相近的辉石安山岩在地表的覆盖面积几乎为其余喷出岩总和的 50倍。玄武岩可以构成广大的玄武岩高原和台地。玄武岩分布地区多为平顶方山或柱状山，如中国东北的长白山地，河北的张家口附近以及山西大同一带都有分布。