在澳大利亚东北沿海有世界最大的珊瑚礁——大堡礁。珊瑚礁是由珊瑚虫骨骼堆积在水下的高地上而形成，珊瑚礁露出水面便成珊瑚岛。珊瑚岛的特点是面积较小，一般只有几平方公里；多沙，土壤瘠薄，地势低平，在退潮时也只能露出海面3～10 米。
珊瑚虫是一种腔肠动物，呈圆筒状单体或树枝状群体，它能分泌石灰质。珊瑚虫最好的生活条件是平均水温25～30℃，水深30～45 米的清洁浅海中，故珊瑚岛多在热带和亚热带的海洋上。
大堡礁北起自南纬10℃附近的托雷斯海峡，南到南回归线附近，绵延伸展2000 余公里，面积约8 万平方公里，距海岸约20～350 公里，北窄南宽，水深35～70 米，船舶经此只能沿着几条弯曲而危险的通道航行。大堡礁状若海上防坡堤，堤内水深30～120 米，有五彩缤纷的珊瑚露出水面，水中有游鱼、绿海龟、蟹等，宛若海上花园，吸引了鸟类前来觅食，同时也招徕了许多游客前往观赏。1980 年11 月，澳大利亚已在大堡礁南端建设面积达11800 平方公里的世界最大的海洋公园，供游览和科研用。