随着社会的进步与发展，今日的地理学，已成为独立门户的现代科学。 它既不是昔日那种包打天下于一身的“科学之母”；也不是“地理即地学” 的那种“大地理学”。地理学的研究范围，只限于地球的一部分领域，即同 人类息息相关的“人类之家的地表”。从地球大气圈的对流层顶，到地球岩 石圈的沉积岩底部，这个厚度约 30～35 公里的地球表面，就是所说的“地理 环境”，即为地理学的研究对象。 这里所指的地球表面（或称地理环境），它包括人类赖以生存和发展的 基本环境（就是自然环境和人文环境两个部分）。其“领地”范围，是地球 各个圈层——大气圈、岩石圈、水圈、生物圈和人类圈相互交接的界面，具 有一定的面积和厚度。其总面积约 5.1×108 平方公里（其中，陆地面积约 1.49×108 平方公里，约占地球表面总面积的 29％；海洋面积约 3.61×108 平方公里，约占地球表面总面积的 71％）。其厚度约为 30～ 35 公里。在 这个地理空间，地球的大气圈、岩石圈、水圈、生物圈、人类圈五大圈层， 彼此渗透、相互作用，甚至互相重叠交融，进行着复杂的能量和物质的交换 与循环。 地理环境，无时无刻不在发生变化，其变化的深度和广度，会给人类生 活、生产以强烈的影响。同时，人类为了生存需要，所从事的生产活动和社 会活动，也会使地理环境的面貌不断发生改观。这种人类与地理环境的相互 影响关系，学界遂给它起了一个雅致的名称，叫做“人地关系”。“人地关 系”同“地理环境”一样，同为地理学的研究主题。但一般将“人地关系” 研究，纳入于“地理环境”研究大范畴之中，故谈及地理学的研究对象时， 一般只提“地理环境”。
人地关系是人类出现以来就存在的客观关系。反映人地关系认识的理 论，称之为“人地关系论”。人地关系论的产生，经历了一个漫长的历史过 程，在这个过程中，曾出现过许多不同的甚至是对立的观点。但是，从地理 思想的发展过程来看，他们都是围绕“人地关系”这个客观实体展开的，都 企图说明人地关系的客观规律。 地理学的研究是如何在历史的长河中走向成熟的？其未来发展前景又如 何展望？要了解这些问题，让我们继续看地理学发展“三步曲”就清楚了。