1522 年 9 月，当麦哲伦的船队首次完成了环球一周的航行后， 地球为球体的这一观点谁也不会再怀疑了。现在，通过宇宙飞行器所拍到的 整个地球球形照片资料，更使人们对地球的球体形状深信不疑。 既然，人类已从宇宙飞行器所拍的地球照片确认了地球为圆球体的事 实。那么，为什么还要提出地球的形状并不是正球体的问题呢？地球的形状 究竟是个什么样？ 不错，人们所看到宇宙飞行器所拍的地球形状照片，确实滚圆。但是， 这是从数千公里外的远距离拍摄的远照，由于地球实体非常庞大，纵使表面 有什么坑坑洼洼，或者它的直径在某些方向有什么伸缩变化，但和整个地球 这个庞然大物相比，却微乎其微了，在照片上是很难用肉眼看出其表面有什 么起伏的。然而，地球是一个在不停地自转中的天体，自转速度加快时，必 然会产生较大的惯性离心力，使地球在赤道方向上，半径要比其极地区更多 的伸长，因而地球不可能是正圆球形，而应是旋转椭球形。即球心至两极的 半径，要短于它至赤道的半径。赤道是个正圆，极圈是个椭圆，这种地球为 旋转椭球，而不是正圆球形的理论，早在 17 世纪末，牛顿从理论上即已说明。 19 世纪，经过较精密的测量，证实赤道也非是正圆，也是椭圆，直径长 短也有不同，即在赤道面上，东经 15°～西经 165°为长轴，东经 105°～ 西经 75°为短轴，长短轴相差 430 米，赤道椭圆的扁率约为 1/91827。所以 地球乃是个三轴球形了。
人造卫星上天后，人们通过人造卫星进一步观测，并经过计算得知，地 球的南北两半球也是不对称的，北极椭球凸出 18.9 米，南极凹进 25.8 米。 从赤道至北纬 45°地带，还有凹陷；从赤道至南纬 60°地带尚有凸出。实际 上，在地球洋面，至少还有较凸起区和凹陷区各三处。 整个地球的形状，从通过两极，垂直于赤道平面的断面来看，像个“梨 形”。或者说，更像个梨状的旋转体。 为了便于计算和实用方便，目前，人们是采用一种经过人造卫星测量、 校正过的极直径和赤道，所构成的旋转椭球体（旋转轴为极直径），作为实 用的球体。这种球体也叫“参考椭球体”。1979 年，国际大地测量和地球物 理联合会决定，从 1980 年开始，采用新的椭球体参数为： 地球的赤道半径 a＝6378137 米； 地球的极半径 b＝6356752 米； 地球的扁率 f= a b a - =1/298.257； 地球的赤道周长＝40075.7 公里。