泥石流常见于峡谷地区和地震火山多发区，而且在暴雨期还具有群发性。泥石流犹如一股黑色的洪流，瞬间爆发，无坚不摧，是山区最亚重的自然灾害之一。
世界上环太平洋褶带（山系）、阿尔卑——喜 马拉雅褶皱带和欧亚大陆内部的一些褶皱山区是泥石流的多发区。全世界共有 50 多个国家存在着泥石流的潜在危险，其中中国、日本、瑞士、秘鲁、哥伦比亚较为亚重。
中国的泥石流沟多达 1 万多条，绝大部分集中于四川、西藏、云南、甘肃。川、滇以雨水泥石流为主，青藏高原以冰雪泥石流为主，全国受泥石流威胁的县城达 70 座。日本共有泥石流沟 60222 多条，春季时常爆发。由于生态环境进一步恶化，本世纪以来，全世界泥石流爆发的频率大增，使本已千疮百孔的生态环境更加支离破碎。
本世纪以来全球发生的泥石流上百次，其中两次伤亡最大。一次是 1970 年的瓦斯卡兰泥石流，500 多万立方米的雪水裹着泥、石以每小时 100 千米的速度咆哮而下，毁灭了秘鲁容加依城，造成 2.3 万死亡。另一次是 1985 年鲁伊斯火山泥石流，粘稠而灼热的泥石流以 50 千米的时速夷平了 3 万平方千米的城镇、农田和果园，哥伦比亚阿美罗城一夜之间变成了废墟。这次泥石流使 2.5 万人丧生，15 万头耕牛死亡，13 万人流离失所，经济损失 50 亿美元。
