自然环境中由于岩石圈、大气圈、水圈和生物圈的各种变异而引起各种突发性事物，给人类自下而上的环境造成瞬间和一定时间的致命性破坏，给人类生命财产和社会经济的发展造成巨大危害的灾害，就是自然灾害。人类面临或遭遇过的天灾人祸实在太多，大至天体碰撞，小到危岩崩塌等不一而足。战乱、交通事故等社会灾害自不必说，而瘟疫、地震、火害、水灾、病虫害等几乎存在于人类的每项活动中。据不完全统计，本世纪以来，全世界每年仅较严重的自然灾害就达 450 起以上，直接死亡人数超过 20 万，5000 多万灾民因此丧失家园，直接经济损失数百亿美元。每年全世界救灾支出多达 200 亿美元。
自然灾害主要包括气候旱涝灾害、台风、地震和火山灾害以及地面沉降、崩塌、滑坡、泥石流、地裂缝等。
地震是释放能量最大、瞬间破坏最烈的自然灾害。地震是地壳岩层能量突然释放导致周围岩体运动的一种表现形式。全世界每年发生几百万次地震，绝大多数地震人们不能直接感觉到，只有 1%左右能够为人们所感觉到，造成损失的地震约 1000 次，里氏 7 级以上地震 20 次左右。20 世纪以来已有 260 万人死于地震，其中死亡万人以上的地震多达 27次，经济损失数亿美元。
地球上著名的地震带有两条：一条是环太平洋地震带，这里世界上最长的地震带。该地震带从美洲西岸北上再沿阿留申群岛、千岛群岛南下，经日本、中国到南太平洋诸岛整整绕太平洋一圈，所释放出的能量占全球的 80%。另一条是地中海——亚洲地震带，该带西起中海，经西亚、喜马拉雅山到中国，所释放的能量占全球的 17%。两条地震带上的北纬 40 度号称“地震恐怖线”，分布于地震带上的日本、中国、美国、前苏联等是地震多发国家，也是世界上遭受地震灾害最为严重的国家。历史上死亡 1 万人以上的大地震多发生在这些国家。
中国刚好处于地球两大地震带的交接处，震灾之烈可想而知。13 世纪以来世界发生 8 次死亡 10 万人以上的特大地震，中国就占了 4 次。进入 20 世纪以后，全世界共发生死亡万人以上的地震 27 次，中国又占了 6 次。20 世纪以来，中国因地震而死亡的人数超过了 115 万，占同期全世界地震死亡总数的 44.2%。
日本也是一个地震多发国家，历史上大小地震连年不断。
1995 年 1 月发生的关西兵库县大地震是近 50 年来损失最惨重的一次，这次地震使 5000 多人丧生，2.6 万人受伤，29 万人无家可归，经济损失达 8.10 万亿日元。这次地震再一次表明类似的灾害是无法准确预测的。
地震给人类带来巨大的灾难和损失，但地震引起的火害、海啸、风暴、洪水等次生灾害和瘟疫造成的损失往往还超过地震本身，其中尤以火灾、海啸为甚。旧金山地震，东京地震的死难者多与火害有关，墨西哥、智利地震的死难者则缘自于随后的海啸。