火山是地球释放热量、气体的裂口。地球上共有 859 座活火山（陆上 700 多座，海底 100 多座）。火山给人类造成的破坏也是巨大的。全球每年因 60 座活火山喷发而使 3.6 亿人口受到威胁。据不完全统计，20 世纪已有 10 万人死于火山爆发，火山爆发造成了 200 亿美元的财产损失。
太平洋火山带可谓地球上的一条“火环”，这里集中了全球 80%的活火山。“火环”上的南北美洲西部山区、印度尼西亚岛弧和日本弧又可称得是活火山博物馆。其余的火山分布在大西洋岛屿、地中海和东非裂谷。
公元前 1470 年，希腊桑托林岛火山喷发，该火山喷出的物质达 625 亿立方米，50 米高的巨浪席卷了东地中海岛屿和海岸，一举毁灭了米诺斯文明的中心和 130 千米外 克里特岛，这是历史上伤亡最多一次火山爆发。公元 79 年维苏威火山爆发给人类留下了永久的遗憾。火山喷出的凝灰岩灰尘瞬间吞没了美丽的宠贝城。20 世纪一些著名的火山爆发事件有：1902 年的危地马拉圣玛丽亚火山爆发，1902 年的法属马提尼克培雷火山喷发，1902 年的加勒比圣文森岛苏弗里耶尔火山爆发，1911 年的菲律宾吕宋岛塔尔火山爆发，1912 年的美国卡特迈火山喷发，1919 年和 1930 年的印度西亚卢德火山爆发和默拉皮火山爆发，1951 年巴布亚新几内亚拉明顿火山爆发，1977 年的东非大裂谷尼拉贡戈火山爆发，1979 年的“地狱之门”——埃特纳火山喷发，1980 年的美国圣海伦斯火山爆发，1985 年哥伦比亚鲁伊斯火山爆发及 1986 年的喀麦尼奥斯火山湖底喷发等。
火山爆发不仅造成难以估计的财产损失，而且还对区域气候的变化产生影响。有证据表明大规模的火山喷发会降低大气温度，因为火山喷发出来的大量火山灰漂浮于大气同温层内将阳光遮挡住。1783 年浅间火山大爆发使日本出现了“冷夏”，日本东北部还出现了冻害。差不多同时期的冰岛拉基火山爆发导致当年欧洲大陆冬天天气奇寒。1815 年印度尼西亚坦博腊火山空前大爆发使北半球被火山所喷发的烟雾所笼罩，次年欧洲和美洲出现“冷夏”天气，六七月间大雪纷飞，历史上称之为“无夏之年”。美国气象学家克利弗德·马斯和戴维·波特曼对比分析了大量的历史文献之后宣布，火山爆发确实造成了气候变化。科学家们声称，5 座火山的爆发就可以使地球上一半的地区在二三年内气温下降 0.1℃～1.5℃，1883 年的印度尼西亚喀托火山爆发使全球气温下降了 0.5℃。