潮汐的来去特别遵守时间，每隔12小时25分一次，如此，日复一日，年复一年，循环往复，永不休止，所以人们形象地称它为是“大海的呼吸”。潮汐现象非常复杂。仅以海水涨落的高低来说，各地就很不一样。有的地方潮水几乎察觉不出，有的地方却高达几米，在我国台湾省基隆涨潮和落潮时的海面只差0.5米，而杭州湾的潮差竟达8.93米。在一个潮汐周期（约24小时50分钟，天文学上称一个太阳日）里，名地潮水涨落的次数，时刻，持续时间也均不相同。潮汐同农业、渔业、制盐、航海等的关系都很密切。远在唐朝我国沿海居民就采用简单的水力机械直接利用潮差的势能来加工农副产品，出现了“潮汐磨坊”。这比国外利用潮力的历史要早五百多年。而作为一种伟大的自然力量，它最诱人的前景是用来发电。潮汐发电的原理与一般水力发电没有多大的差别，也是用一条大坝把靠海的河口或海湾同大海隔开，形成一个天然水库，大坝中间安装上闸门和水轮发电机组。然后利用潮汐涨落时海水位的升降获得水头差，冲动水轮机，从而使海水的动能和位能转为机械能，由机械能再转化为电能。人类早就渴望着利用潮汐来发电。1913年在德国北海建成了世界上第一座潮汐电站，到了20世纪50年代，一些国家开始研究利用潮汐发电。最近由于矿物燃料价格猛涨而爆发了70年代的所谓“能源危机”，因而，潮汐发电也日益受到人们的重视。现在世界上已有40多个国家搞潮汐发电。世界上第一座大型潮汐电站法国朗斯电站于1976年建成，装机容量24万千瓦，年发电量5亿度。法国还打算在圣马洛湾建造两座容量各为1000万千瓦的大型潮汐电站。美、苏及加拿大等国也相继筹建潮汐发电站。目前正在向巨型、超巨型的方向发展。我国利用潮汐发电是1958年开始的，先后在上海、山东、江苏、浙江、福建、广东等在建设了一批小型潮汐电站。1972年开始，我国在浙江乐清湾江厦试建一座装机容量为3000千瓦的潮汐电站，这是我国目前最大的一座湖汐电站。
