水灾是一个十分复杂的灾害系统。这是因为水灾诱发因素极为广泛，既可以是整个水系泛滥，双可以是暴雨成灾，还可以因风暴、地震、火山爆发、海啸等引起次生水灾，甚至人为因素也包括在内。水灾乃自然灾害之首。全世界每年因自然灾害而死亡的人口的 75%，财产损失的 40%以上均是洪水所为。水灾高发区一般多集中于人口稠密、农业垦殖度高、江河湖泊众多、降雨充沛的北半球暖温带、亚热带。中国、孟加拉国是世界上水灾最为频繁、且损失最为严重的国家，随后就要数美国、日本、印度和欧洲各国了。以江河论、则以中国的黄河、长江、淮河、美国的密西西比河，印度的恒河，南美的亚马逊河等流域的水灾频率最高。
在中国，一般年景水旱灾害造成的经济损失占全部自然灾害的 60%还要多。从公元前 206 年到公元 1949 年的 2155年间曾发生过的较大水灾就有 1029 次，平均两年一次。公元前 206 年以前因无确切记载而无法统计。1949 年以后平均每年洪涝灾害面积约 1000 万公顷，受灾面积近 10%，其中 400成公顷的农田减产三成以上，累计损失粮食 100 亿千克，因为水灾而死亡的人数超过了 1.2 万。
20 世纪以来死亡人数超过 10 万的水灾多数发生在中国。1931 年夏天，长江中下游发生特大水灾，7 省 205 县处于一片汪洋之中。这次水灾淹没农田 339 万公顷，受灾人口 2860万，淹死 14.5 万人，因饥饿。瘟疫死亡的人口达 300 余万，财产损失 13.8 亿银元，是长江近代史上最大的水灾。黄河，中华民族的摇篮，在中国历史上黄河决溢 1500 次，重大改道26 次，数百万人被淹死。1117 年的自然决口造成 100 多万人的死亡，1642 年和 1938 年的两次人为决口分别淹死了 34 万和 89 万人。其次是孟加拉国。1944 年特大洪涝灾害淹死、饿死了 300 多万人。当时，连贯的暴雨使恒河水位猛涨，孟加拉一半以上的国土淹没于洪泽之中。洪水使农作物大幅减产甚至颗粒无收，战争和翌年的再次洪灾使民无粮可食而活活饿死。70 年代以后，水灾更加频繁，而且一次比一次严重。1974 年的水灾导致了开国元首谢赫·穆吉布·拉赫曼的下台。1988 年，暴风骤雨再次袭击了孟加拉国，受淹面积达全国的1/3，3000 万人无家可归。巨大洪灾损失使该国沦为全世界最贫困的国家之一。
意大利现在每年有 3 次洪灾，这比 20 年前增加了 50%，德国、法国、荷兰、美国以及孟加拉国、中国和印度近年来都遭受了严重的洪水袭击。世界气象组织发表的资料表明，1993 年全世界有 53 个国家发生了洪灾。
1995 年之初，“世纪洪水”双猛袭了整个欧洲。之所以被称为“世纪洪水”乃出于人们的美好愿望，但愿今后五年里不会再发生如此规模的洪灾。然而，1998 年中国的特大洪灾，再一次使人们的美好愿望破灭。