旱灾和水灾往往是交替发生。雨量稀少使得干旱、半干旱地区成为旱灾高发区，不适当的垦牧和土地、草地退化加速了这一进程。非洲的撒哈拉沙漠以南热带草原和荒漠地区，美国中西部半干旱大草原以及印度的塔尔沙漠周围地区都是“热神”经常光顾的地区。
旱灾的危害性不亚于水灾，甚至更甚。长时间的持续干旱使水源断绝，农作物枯死，粮食绝收，瘟疫，流行，人、畜倒毙。20 世纪以来死亡最多的旱灾是 1942 年、1943 年的中国大旱，饿死 350 万人。死亡人数超过 100 万的还有 1911年的印度大旱（死亡 200 万人以上）1913 年的萨赫勒大旱（饿死 100 多万人），1928 年～1930 年的中国大旱（饿死 300 万人）和 1985 年的非洲大旱（饿死 100 多万人）。第二次世界大战以后，非洲的埃塞俄比亚先后经历了 8 次大旱，累计饿死 400 万人，占全国人口的 1/10。1983 年～1985 年期间遍及非洲撒哈拉以南地区的饥荒便是二旱的极端后果。即便像
美国这样的经济繁荣、国力强盛、救援力量雄厚的大国也因1988 年的大旱造成近万人的“热毙”。
在中国，自公元 22 年至公元 1986 年间，中国发生了特大旱灾 48 次，累计死亡 2773 万人，平均每次死亡 57.8 万人，死亡为数占全部灾害死亡人数的 78%还要多。