哥伦布是意大利热那亚人，20多岁就开始航海生活，积累了丰富的经验。他憧憬着东方的财富，也相信地球是个圆球，向西航行，一定能到达东方的世界。他先后向葡萄牙和西班牙国王请求资助，最后被西班牙女王伊莎白拉采纳，以“海军上将”的含义被派去寻找通往东方的航路。1492年8月3日早晨，哥伦布一行88人，分乘3艘帆船，从巴罗士港出发远航。“圣玛丽亚号”是其中最大的一艘，载重不过100吨。航行开始后，船队行驶缓慢。后来，进入北赤道洋流地带，才顺风顺水地向西疾驶。前面是一片茫茫大海，不见陆地踪影。9月16日，当远方出现一片草地时，人们精神振奋，谁知驶近一看，却是马尾藻聚集的海域。他们在马尾藻海足足航行了3个星期，好容易才摆脱马尾藻的纠缠。可是，呈现在水手们面前的仍旧是一片茫茫的大海，水天相连，陆地的踪影在哪儿呢？整个船队笼罩在一片沮丧和绝望的阴影中。
10月7日后，他们看到鸟群飞掠而过，也看到海上的漂浮物——一根绿色芦苇、一株陆生植物和一条果实累累的小枝。这远迹象，在水手们心中燃起了希望的火花。晚上，哥伦布看到了远方摇4身边的地理学曳不定的火光。
10月12日凌晨2点钟，“圣玛丽亚号”和“宁雅号”上熟睡的人们，突然被枪声惊醒。原来，“平特号”的一个水手站在桅杆上发现了陆地，于是发出信号，所有的水手，都兴奋得欢呼跳跃起来。不久，晨曦来临，陆地清晰在望。哥伦布把这个岛命名为“圣萨尔瓦多”，意思是“救世主”。它就是现在巴哈马群岛中的一个岛。船队绕群岛航行，先后到达古巴和海地岛。在古巴岛他们没有找到黄金产地，在海地岛看到了金块和金饰品，没有瞻仰到那传说中的东方大国宏伟宫殿和繁华的街市，没有找到香料，只看到一些丛林和芦苇搭建成的村落。当他们听说附近有一个黄金岛，准备启航去寻找的时候，“圣玛丽亚号”在海滩搁浅了，哥伦布一行只得乘着两艘破旧的海船，携带着少量黄金、一些奇异植物和鸟的羽毛回航。
经过艰苦航行，终于在1493年3月16日返回西班牙。在这以后，哥伦布又横过大西洋，到达美洲，先后到达了现今的多米尼加、波多黎各、牙买加和特立尼达，并有到达中美洲的洪都拉斯、巴拿马，看到了南美洲东北角大陆。哥伦布直到离开人间，还始终认为他所到过的地方是亚洲边缘地区，是印度和中国。因此，他把加勒比海中的群岛叫印度群岛；把岛上红色皮肤的人当做印度人，叫印第安人。他一直不知道他到达的是另一块新大陆——美洲。后来，人们只好在这个群岛名称前面加上一个“西”字，称作“西印度群岛”。