“地理”一词，在我国最早出现的时间是殷周之际，《易经·系辞》里有“仰以观天文，俯以察地理”的句子，距今已有几千年的历史了。我国古代文献中的《尚书·禹贡》被认为是最早的一篇具有系统的地理观念的作品，它的写作年代在公元前3世纪。在西方，公元前2世纪的古希腊学者埃拉托色尼（约公元前273年~约前192年）第一次合成了“geographica”这个术语，意思是“地理学”，他写了一本叫《地理学》的书，是西方第一本以“地理”命名的专著。当前，地理学被定义为研究人与地理环境之间关系的学科。这里的地理环境，包括地球的各个圈层——大气圈的对流层、岩石圈的上部、水圈、生物圈和人类圈（又称智慧圈）等5大圈层相互交接的界面，总面积达5.1亿平方千米。作为人类知识结构的重要组成部分，地理学的发展经理了“古代”、“近代”、“现代”3个不同的历史时期。地球是人类的摇篮，几十万年乃至上百万年以来，人类就劳动、生息、繁衍在这颗直径为12700多千米的圆球表2身边的地理学面上，并且创造了绚丽多彩的历史和文化。地球为人类提供了赖以生存的自然环境，人们播种谷物、放牧牛羊、开采矿物、进行建设，几乎天天都要与自然界打交道。花香鸟语，高山流水使人们倍感亲切，但狂风暴雨、地动山摇又给人们留下恐惧感。人类都得动脑筋、想办法去了解地球的“脾气”，去了解它的内心、它表面上的陆地和海洋、它的上空大气等，每天都有些什么情况发生，这些情况对自己的生活、生产有什么影响，人们应该怎样去适应它、甚至改造它，这贯穿了人类与自然斗争的全部历史。
1972年，美国人格林·艾萨克博士在非洲肯尼亚北部发现了距今260万年前的早期人类头骨化石以及那个时期人们制造的石器。这是人们称之为历史上“旧石器时代”的遗物。众所周知，我们的祖先随后又度过了“新石器时代”、“青铜器时代”和“铁器时代”的漫长岁月。人们打制石器，需要选择并开采一些硬度较大的天然岩石，例如脉石英、绿色砂岩、石英岩、燧石、水晶、蛋白石等等。还有玉，它们是“石之美者”。战国时代，秦王想以16座城池换取的楚国“和氏璧”，就是上等的好玉石。直至今天，玉还被人们执著地勘探着、搜寻着，把它加工成各种各样玲珑剔透的装饰品。人们烧制陶器、瓷器，对细腻的天然粘土有了选择，甚至还要为成品配上美丽的色彩，例如我国河南出土的仰韶彩陶、山东龙山出土的又薄又光的黑陶等。人们冶炼金属，必须先去认识去分辨那些五彩缤纷的矿物，再提炼它们，然后制成各种各样的精美物品。例如古身边的地理学3埃及第18王朝法老图坦哈蒙（公元前14世纪）的陵墓里，有纯金棺、有黄金和宝石制作的面罩以及很多的金银器皿。我国安阳殷墟出土的文物中，一个重达875千克的司母戊大方鼎也算得上是古代冶铸的代表作。
为了居住，人们还必须选择居住环境。到新石器时代，依山傍水就成为了祖先们安居的首要条件，我国西安东部的半坡遗址、湖北的屈家岭遗址、浙江的河姆渡遗址等都真实地反映了先民们生活的环境状况。上面这些例子，最明显不过地告诉我们，早在200多万年以前，人类从自己生活的第一天起，就开始接触、掌握和利用日益增多的地理知识，古老的地理科学正是萌芽在这些远古人类的生活和生产实践中的。地理学家们把从远古到18世纪末的这一时期的地理科学称之为“古代地理学”。作为一门科学，它是农牧业社会的产物，当时仅以描述性的记载地理知识为主，即使到中晚期出现了不少的地理著作，但大多缺乏理论体系。早期的学者是百科式的，地理学和其他学科掺和在一起。由于地域的分异，当时各国的地理学基本上都是在本国封闭的条件下发展起来的，内容呈现出多元化的特点。世界的一些文明古国中，各自都积累了相当丰富的有价值的地理知识，尤其以古代中国和古希腊、古罗马的成果最为显著。中国有《尚书·禹贡》、《管子·地员》、《山海经》、《禹贡地域图》、《水经注》、《大唐西域记》等著作；古希腊、古罗马有埃拉托色尼、斯特拉波和托勒密等人的著作，都可以作为古代地理学的代表作品。
为了居住，人们还必须选择居住环境。到新石器时代，依山傍水就成为了祖先们安居的首要条件，我国西安东部的半坡遗址、湖北的屈家岭遗址、浙江的河姆渡遗址等都真实地反映了先民们生活的环境状况。上面这些例子，最明显不过地告诉我们，早在200多万年以前，人类从自己生活的第一天起，就开始接触、掌握和利用日益增多的地理知识，古老的地理科学正是萌芽在这些远古人类的生活和生产实践中的。地理学家们把从远古到18世纪末的这一时期的地理科学称之为“古代地理学”。作为一门科学，它是农牧业社会的产物，当时仅以描述性的记载地理知识为主，即使到中晚期出现了不少的地理著作，但大多缺乏理论体系。早期的学者是百科式的，地理学和其他学科掺和在一起。由于地域的分异，当时各国的地理学基本上都是在本国封闭的条件下发展起来的，内容呈现出多元化的特点。世界的一些文明古国中，各自都积累了相当丰富的有价值的地理知识，尤其以古代中国和古希腊、古罗马的成果最为显著。中国有《尚书·禹贡》、《管子·地员》、《山海经》、《禹贡地域图》、《水经注》、《大唐西域记》等著作；古希腊、古罗马有埃拉托色尼、斯特拉波和托勒密等人的著作，都可以作为古代地理学的代表作品。
19世纪初期，首先在英国开始的产业革命，很快就席卷了德、法、美等国，这也引起了地理科学的飞速发展并且日趋成熟，地理学进入了从19世纪初开始到20世纪50年代的“近代地理学”时期。这个时期形成的标志是德国的两位人物和他们的著作。一个是洪堡和他的《宇宙》一书；一个是李特尔和他的《地学通论》。接着各国地理学家们，学说纷起，学派林立，地理学的理论体系开始确立。以学说而论，当时就有“环境决定论”、“可能论”、“生态调节论”、“适应论”、“文化景观论”、“区域论”等等，地理学界空前活跃的气氛是可想而知的了。于是，地理科学的内部相继出现了大的分化，地理学各部门学科几乎都在这个时期出现和建立，如“自然地理学”、“地貌学”、“气候学”、“动物地理学”、“土壤地理学”、“人文地理学”、“政治地理学”，等等。中国近代地理学是在西方近代地理学传入后开始的，那已经是清朝末年以后的事了。鸦片战争之后，国人学习西方先进科学技术、富国强兵的呼声日益高涨，地理课也列入了学样课程，任教于当时上海公学的张相文先后于1901年和1908年编著了中国最早的两本地理教科书：《中等本国地理教科书》和《地文学》。1920年以后，一些高等学校也先后创设地理课，竺可桢、翁文灏等人，不但为中国培养了第一批近代地理学家，而且还组织地理学会，创办地理刊物，为中国近代地理学的创建和发展，作出了不可磨灭的贡献。从20世纪60年代开始直至现在，是“现代地理学”时期。这个时期的到来，与现代科学技术革命息息相关，它发端于美国，随后波及整个世界。对地理事物统一性、综合身边的地理学5性的认识、地理研究的理论化和数量化、人地关系的研究等，都有了新的突破。科学家们指出，在21世纪，地理学将是一门在数量化、理论化的基础上，进一步综合化、生态化和社会化的科学，将是一门理论与应用并举的两栖科学。