蝰蛇是一种毒蛇，在欧洲的许多地区都能见到；主要栖息在丘陵地区 和低山区。在阿尔卑斯山 9700 英尺的高度上也有人发现蝰蛇的踪迹。此种 蛇行动缓慢，但富有攻击性，也曾咬人致死，特别是在法国南部地区，此 事常有所闻。 据说当年埃及艳后克娄巴特拉就是用蝰蛇咬自己自杀身亡的。但是， 她用的不大可能是蝰蛇，因为这种蛇根本就不在埃及生息，但是克娄巴特 拉用的蛇叫蝰蛇也不无道理，因为当时人们统称有毒的蛇为蝰蛇，其实应 当用“serpent”这个词，而不该用“asp”。 几千年来，人们都认为克娄巴特拉让蝰蛇咬了自己而自杀。用蝰蛇自 杀的漏洞之一是这种蛇不一定能治人于死地，而且被咬后令人痛苦不堪。 相反，眼镜蛇咬人对神经活动和肌肉有麻痹作用，能很快致死，而且痛苦 少。科学家们和学者们认为，致克娄巴特拉一死的实际上是埃及眼镜蛇— —钠加巴杰（ naja baje），而不是蝰蛇。 在埃及的许多雕塑、绘画或其他艺术品中，常常在王室成员的头饰或 护身符上都刻有眼镜蛇。他们很可能崇拜这种毒蛇，在埃及人中一向受欢 迎，他们对这种蛇既害怕又尊重。这是很自然的，因为这种蛇在埃及很多， 而且又接近人类居住区。实际上，时至今日，每年在非洲咬人致死的蛇， 人们只知道是这种眼镜蛇。 埃及的眼镜蛇主要以啮齿类动物为食，而啮齿类动物通常跟人类的联 系比较多。为了捕捉鼠类，眼镜蛇常常进入居民住宅。有时在饱餐一顿之 后，眼镜蛇要在屋里呆一阵子，以便消化腹中的食物。在开罗一家著名饭 店，一位女性旅客某天傍晚想坐在舒服的长沙发上看杂志，当这位女士往 沙发上坐的时候想必吓着了正躺在沙发上养神的眼镜蛇，它咬了这位女士 一口。这一口对这位受到惊吓的女士来说可是致命的，但是及时的治疗挽 救了她的生命。然而克娄巴特拉却没有这么幸运。 在古代埃及，眼镜蛇是常被用来对死刑政治犯施仁政的工具。因为眼 镜蛇的毒液发挥作用快，痛苦较小，所以有时用来代替更痛苦更残忍的处 死方式。有不少文献记载这方面的情况。有些贵族或王室成员故意在眼镜 蛇出没的地方经过以寻求死亡。正如学者们所争论的，为什么克娄巴特拉 不用别的毒蛇来自杀呢？被埃及眼镜蛇咬一口，死得更痛快，比让罗马征 服者处死强多了。还有一点，至少对她来说更为重要的是，被蛇毒死是一 种很体面的死法。因此，克娄巴特拉是否听说过蝰蛇确实值得商榷。
