地壳板块位置的剧烈变动使非洲西北部边缘形成了亚特拉斯山 脉。这个山脉隆起达 1 万英尺高时，挡住了来自大西洋的湿润空气。到了 约 250 万年前的时候，河流和小溪干涸了。风将沙子吹到河谷中，撒哈拉 沙漠开始形成了。 然而，大约 200 万年前最后一次冰河期的到来，使非洲北部沙漠化的 进程中断了。此时，地球上气候严寒，大地几度为冰层所覆盖。大约 2 万 年前，地表最后一次形成冰层，南方地区也不例外。于是，气候带也相应 向南移动了。当时，欧洲、亚洲、北美洲大部分地区都为冰层所覆盖，带 来降雨的低气压来自大西洋中部，而不是像现在这样来自大西洋北部。结 果，低气压带经过撒哈拉地区，带来大量降水，使北部非洲成为一片绿茵； 沙漠化的进程中断了。 最近，哥伦比亚号航天飞机拍摄了一张反映撒哈拉沙漠地表以下状况 的照片。这张照片揭示了许多古代河谷的遗迹。8000 年前最后一次严寒气 候出现时，这里河流纵横，牧人们留下了许多石刻、绘画作品。北方冰层 最终消失之后，地球上的气候又逐渐恢复到现在的状况。 非洲北部是逐渐变得干燥的。撒哈拉沙漠的地界不断扩展，沙漠化并 没有停止。
沙漠化并不是指沙丘吞没了一个个村庄，而是指一片片不毛之 地突然出现、植被枯萎、地表土壤也被风吹走。 撒哈拉沙漠正在向欧洲以及非洲南部的草原延伸。这种现象并非绝无 仅有。科学家们观察到，在全世界范围内，每天有 40 平方英里的土地变为 干旱的荒漠。自然界风与水的作用以及人口的增长，促成了这种情况的发 生。每年，人们都会失去 1500 万亩良田。砍伐森林、破坏植被、过度放牧、 滥用自然资源大大加快了沙漠化的进程。 一架宇宙探测器拍摄了火星表面的情况。那里是一片了无生机、沙石 遍布的荒漠，和地球上的沙漠极为相似。火星的照片是否预示了地球的未 来？我们是否能够遏制沙漠化的进程，使我们饱受伤害、奄奄一息的生态 系统再度充满活力？人类严重地破坏了生态系统。如果不采取措施，人类 最终也将成为受害者。