格尔木市位于青海省西部，柴达木盆地的南缘中段，全市面积１２．４５万平方公里，总人口２０余万，聚居着２２个民族，是青海省的第二座城市，被人们称为柴达木盆地的明珠，青藏高原上的汽车城。
早在西周厉王时代（公元前８４５年前后）右西羌族中的白兰羌便在格尔木形成了逐水草而居的游牧部落。６６３ 年，吐蕃国进兵青海，并建立了大吐蕃国，格尔木地区的白兰羌逐步融为蕃族（即后来的藏族）。１２３８年，成吉思汗的后裔阔端率部进军西藏，蒙古族进入柴达木盆地。１６９７年后，格尔木市归属青海蒙古左翼盟的西右中旗，俗称台吉乃尔旗。由于雪山、戈壁、盐湖把这里同外界隔绝，在辽阔的土地上只有零零星星的牧民帐房，四处芦苇丛生，野兽出没，直到１９５２年格尔木和平解放后建政时还不到１０００人。１９５３年，人民解放军筑路大军来到这里筑路、种树，第二年青藏公路通车后，逐渐形成城镇。当初，没有一条马路，机关、学校、商店全住帐篷，人称“帐篷城”。１９６５年３月成立了格尔木县，１９８０年由县改市，１９９４年１月被国家民委和国家体改委列为全国民族自治地方改革开放试验区之一。
格尔木是蒙古语，意思是“河流众多的地方”。在格尔木市１２万多平方公里的戈壁、草原上，有大小湖泊２０多个，大小河流１３条。格尔木河是由昆仑山上融化的积雪而形成的河流，在湍流不息的格尔木河两岸，矗立着座座高大的楼房，各式建筑物掩映在郁郁葱葱的绿树之中，笔直宽敞的街道两旁商场、饭店林立，横贯市区的青藏公路宛如一条彩带，把雪山、戈壁和城市连结在一起，成为通向西藏、新疆的门户。
幅员辽阔的格尔木海拔２８００多米，它的南面有莽莽昆仑山作屏障，北面与我国最大的盐湖察尔汗湖接壤，东西两侧被浩瀚无际的戈壁环绕，境内主要由盆地、高原、山地组成。地下有５０多种矿藏，包括金、铜、锑、铁、水晶石、昆仑白玉、大理石、煤等，其中３０多种储量居全国前列，钾、镁、锂全国第一。地上的野生动植物资源也非常丰富，有２００多种野生药用植物，其中包括甘草、雪莲、麻黄、罗布麻、枸杞等。还有野骆驼、野牛、野马、野驴、雪豹、白唇鹿、雪鸡、黑顶鹤、天鹅等４０多种野生动物。
格尔木境内辽阔的大草原，浩瀚的大沙漠，终年不化的雪山，使这座高原戈壁城具有浓郁的西部色彩。还有万丈盐桥、冰川江原、一步天险、昆仑山口、盐海玉波等几十处独具特色的自然景观。“万丈盐桥”坐落在距格尔木６０公里的察尔汗盐湖上。此湖是世界上最大的内陆盐湖之一，面积５８４８平方公里，横贯盐湖的青藏铁路、敦（煌）格（尔木）公路全部用盐铺成，路面笔直平坦，晶莹光滑，全长３２公里，被誉为“万丈盐桥”。这一奇特风光，世所罕见。在距格尔木５０公里的地方还有一处壮观的自然景色，由于格尔木河长期剥蚀千板岩而形成深达４０米的石谷，幽深险峻，两岸绝壁相对，谷顶狭窄，因一步即可越过而得名“一步天险”。
资源丰富，景观独特的格尔木市已经成为青藏高原到西宁、拉萨之后的第三大城市，有“戈壁明珠”之美誉。