大理市地处云南省西中部，是大理白族自治州州府所在地，它西依苍山，东临洱海，总面积１４６８平方公里。全市由２４个民族组成，其中白族人口占总人口的６５％，汉族占２８．７％，回族占２．７７％，彝族占２．７％，其他傈僳族、纳西族、苗族、藏族、壮族、傣族、佤族、怒族等２０个民族占０．８３％，是一个以白族为主体的少数民族聚居的边疆城市。１９８３年１０月经国务院批准，由原来的大理县和下关市合并组建为大理市。现全市人口近５０万。
大理历史悠久，素有“文献名邦”之称。洱海区域遍布着新石器时代的遗址；早在西汉武帝元封二年（公元前１０９年），这里就设置了叶榆县。唐代的南诏国、宋代的大理国，都在这里设都，是当时云南政治、经济、文化的中心。南诏王皮逻阁最早建都的地方，叫太和城，其位置在大理与下关中途太和村西部的缓坡上，至今尚依稀可见苍山五指山麓残存的南城墙、佛顶峰前的北城墙以及金刚城遗址。大理国的王都羊苴咩城遗址在今大理一带，苍山中和峰麓至今尚可寻觅到一段长约３里的羊苴咩城北城墙。现今的大理城为明洪武年间建筑，城楼雄伟，市井俨然。著名的崇圣寺三塔与弘圣寺一塔耸列在古城的南北两端。大理被国务院列为国家级历史文化名城。
大理旅游资源得天独厚，是云南省旅游重点城市。这里四季如春，年平均气温１５℃，年平均日照时数２４７４小时，无霜期３０５天。这里西有苍山之巍峨雄壮，东有洱海的妩媚秀丽，点苍山的马龙峰海拔４１１２米，山顶积雪终年不化；洱海烟波浩淼，风姿万千，变幻莫测，特别是洱海月，冰清玉洁，令人消魂。著名地理学家徐霞客游大理时，曾有过“松荫塔影，隐现于雪痕月色之间，令人神思悄然”的描述。苍山的白雪，洱海的明月，村寨院落的繁花，还有沁人心脾的下关风，构成了大理风景的“四绝”。苍洱之间，一峰一溪，一石一泉，形成了许多自然景观，闻名遐迩的蝴蝶泉、清碧溪、凤眼洞、金梭岛、下关温泉和天生桥等等，无不引人入胜。大理被国务院公布为风景名胜区和自然保护区。
大理自然资源丰富。境内拥有驰名中外的大型大理石矿床，品种繁多，质优色美。大理石，在古书上又称“点苍石”，是一种质地细腻、硬脆的高级石料。苍山产的大理石主要有４种：一种叫水墨花石，白地黑花，呈现花草、禽兽或人物的形象，犹如笔绘丹青，特别珍奇名贵。一种叫彩花石，呈墨绿色的为春花，呈红、黄色的为秋花，显示出山峦峻峭、湖水涟漪的自然景致。一种名为“云灰石”，似淡笔涂抹，云烟袅袅。还有一种是“苍山白玉石”，纯白石料，内含闪光晶体，熠熠生辉，是外贸出口的佳品。这里水资源蓄量巨大，仅洱海蓄水量就达３０亿立方米，具有蓄洪、灌溉、发电、航运、水产养殖、供给生活、工业用水、旅游、调节气候等功能。
扎染是大理著名的民间工艺品。摆在街头小摊的扎染头帕、腰围、衣裙、帽子……初看质朴无华，可仔细观赏，布上那些蓝底白花的蝴蝶、蜜蜂、鸟雀、鱼儿和梅花等各种花卉图案，其晕染的花纹效果，仿佛是中国传统写意图画那般形象生动，意趣无穷，令人爱不释手。大理的草帽生产历史悠久。在唐代，当南诏国的王都太和城衰落后，便由草帽集市来代替其昔日的繁华。如今，大理每有街场集市，便可看到一处处出售草帽的摊档。那金黄一片的草帽，花样款式繁多，琳琅满目，令人美不胜收。
白族人民的节日是丰富多彩的，诸如４月的“绕三灵”、５月的“栽秧会”、６月的“火把节”、７月的“松桂会”、８月的“鱼潭会”……但规模最大、最有代表性的则是三月街。它与我国藏族的“望果节”、傣族的“泼水节”、彝族的“火把节”、蒙古族的“那达慕”、维吾尔族的“古尔邦节”一样，是千骑交集、万人空巷的充满激情和传奇色彩的民族狂欢节。每年农历３月１５日至２０日，滇西各族人民和全国数省的商人游客、港澳同胞和外国友人，纷纷云集大理，在西门外的旷野里，在高耸入云的崇圣寺三塔旁边，结棚为市，进行大规模的物资交流，以及赛马、民族体育和歌舞等民族民间文化交流活动。整个三月街期间，身着节日盛装的男女老少，打着霸王鞭，敲着金钱鼓，载歌载舞。三月街上，歌声、笑声、马嘶声，洽谈生意、讨价还价的吆喝声，姑娘小伙子的打闹声，汇成一股巨大的声浪，直传至十几里外。蓝天白云下，彩旗、鲜花、笑脸，以及姑娘头上飘动的绸巾，构成一幅色彩绚丽的民族生活画卷。