常熟市位于江苏省东南部，属于长江三角洲冲积平原，海拔高度为 ２．５米左右。境内有虞山、硕山、福山等山丘。有大小河流４０００余条，属于太湖水系，其分布特征以城区为中心向四乡放射扩散，境内的湖泊很多，其中水面面积大于１３公顷的就有１１处。
常熟已有３０００多年历史。它古时属勾吴北境，周初属吴国。春秋至战国时期，先后属吴、越、楚。秦汉隶会稽郡。三国时称南沙。西晋初置县，名海虞。南朝梁大同六年（公元５０４年），海虞县析置常熟县。隋并两县，统称常熟。因为其境内地势自西北向东南缓倾，“虽水旱不能概为之灾，则岁得常稔”，故名常熟。解放初，曾分设常熟市和常熟县，１９５８年，市、县合并为县。１９８３年撤常熟县，以县的全境设常熟市，是江苏省的省辖市。市境总面积１２５１平方公里，总人口１０４万。１９８６年常熟市被国务院批准为历史文化名城。
常熟人杰地灵，人文荟萃。春秋时，邑人言偃，是孔子弟子，以文学著称。学成归来后，“文开吴会”，居地有“弦歌旧里”之称。以后历代文学、书画、音律、藏书、金石等，人才辈出，流派纷呈。元代黄公望的绘画，列入“元四家”，名闻遐迩。清代王澂、吴历，列入“清六家”，以“虞山画派”著称。明代严澂（同澄）创“虞山琴派”。明末清初，钱谦益称“东南文宗”，柳如是称“巾帼诗才”。清末翁同龢的书法，被人誉为“鲁公风骨”。沈石友的藏砚，蜚声东瀛。北宋以来，常熟的私家藏书代有相承。明代毛晋的汲石阁，以藏书、刻书名震全国；清朝瞿氏藏书楼铁琴铜剑楼，以多宋元善本，被列为清代四大藏书楼之一。科举时代，常熟的文章魁首累世不绝，从唐到清，有进士４３８名，其中有状元８人，榜眼３人，探花４人。甚称代有才人，各领风骚。
常熟是历史文化名城，境内有许多文化遗址和园林胜迹。著名的有周太王次子仲雍墓，春秋孔门７２贤人之一的言子墓，梁代昭明太子读书台，南齐古刹兴福寺，南宋方塔等。常熟的自然景观，以“虞山十八景”称誉吴中，现在是国家级太湖名胜景区的虞山风景区，包括虞山、尚湖和古城３部分。虞山既是风景区，又是国家级森林公园。全山林木荫翳，郁郁葱葱，百鸟争鸣，引人入胜。尚湖，相传因商末姜尚避纣时曾垂钓于此而得名。湖区偎傍虞山，湖面千顷潋滟，山影重峦叠■，白鹭齐飞，鱼翔浅底，有“湖甸烟雨”和“湖桥串月”之称。古城虞山镇已有１７００余年的历史，镇区背倚虞山，近傍尚湖、昆承湖，有７水经此，古称“琴川”，素有“七溪流水皆通海，十里青山半入城”之称。旧城区的坊巷古朴，至今保持着明清时的建筑风格。
常熟自古就是鱼米之乡，以农林渔业特产众多著称，是全国重要的商品粮基地和棉花高产地区，是国务院批准的农业现代化试验区之一。盛产稻米、蚕丝、鱼虾，特别是阳澄湖大蟹，远近闻名。常熟的轻纺工业和工艺品工业很有特色。是著名的“服装之乡”和“花边之乡”。常熟的小湖羊皮，被誉为世界四大羔皮之一。１９７６年外贸部把常熟定为全国第一个综合性的外贸基地。１９８６年常熟被国家列为沿海对外开放区。
常熟的土特产品丰富多彩。山前豆腐干是市区西郊传统土产，这一带农家制作的豆腐干，花色繁多，有荤有素，滋味鲜美。叫化鸡又名黄泥煨鸡，已有４００多年历史，名扬中外。常熟花边，是国内素享盛名的手工艺品，民国以后，它以鲜明的地方特色和精湛的技艺，蜚声于国际市场，被喻为永不凋谢的鲜花。桂花栗子、鸭血糯和石梅盘香饼也是常熟著名的传统食品。