苏州市是著名的江南古城，也是国务院公布的第一批历史文化名城之一。它位于江苏省长江三角洲的太湖平原中部，地处京杭运河和京沪铁路交会处，素有“一山二水七分田”之称。它即有田园之美，也有山水之胜。地势西高东低，最高峰南阳山海拔３３８米，平原地区海拔高度一般在５米以下。苏州市的北面，东面和南面，是平原河网地区，湖塘密布，河道纵横，有阳澄、金鸡、独墅等湖群。苏州市扼太湖下游河道的咽喉，向北有元和塘通往常熟市，再流经梅李塘到浒浦入江，向东有娄江、吴松江通往昆山市。京杭大运河由西到北向东南，绕城西、城南两侧，通往吴江到达杭州。自古至今苏州以水运发达便利著称。
据历史文献记载，约在公元前１１世纪的商代末年，就有以泰伯、仲雍为首的周族人在梅里平墟（今无锡县梅里乡）居住，泰伯被拥为君长，自号勾吴，泰伯死后，仲雍继位，后传至诸樊，在周灵王十二年（公元前５６０年）南迁，不久在今苏州建了吴子城，到了春秋时代，吴王阖闾（即公子光）继位，于周敬王六年（公元前５１４年），建阖闾大城，苏州建城始于此时，到现在已经有２５００余年的历史。苏州在秦、汉时为吴郡，隋文帝改称苏州，唐时为州的治所，明、清时设苏州府，太平天国时为东南革命重镇，１９２８年首次设苏州市。新中国成立之后，苏州地区和苏州市曾分设，又两度并设，１９８３年实行市管县体制。现在全市总面积约８４８８平方公里，总人口５７３万。
苏州城内河道众多，骨干河道有三横四直，形成了城市的脉络，分支汊道，宛如一条条美丽如画的水巷，自古就有“水城”之称，被誉为“东方威尼斯”。苏州城的构造别具匠心。城外湖荡星罗棋布，水道纵横成网，加上峰峦起伏，群山翠叠，好一派湖光山色。苏州市以此为城市大环境，并引水入城，在城内开凿出纵横交错的河道，如棋盘一样，构成了城市的脉络和骨架，造就了水城的架势，同城外的水乡景色紧相呼应。城内数十条大街和数百条小巷同河道平行，成为双棋盘式，形成了苏州水陆并进的交通系统。与这相适应，苏州城的八大城门，也都分水陆两路出入。城乡内外，道路相连，舟楫相通，车来船往，十分方便。矗立于苏州城西南隅的盘门，是国内现存较典型而又完整的古代水陆城门。由于水陆平行，河街相邻，因此，城内的人家多临街依水而居，前门是街巷，后门则紧靠河水。家家后门口都筑有一级一级伸向河水的石埠头，过去，苏州人家都在这石埠上汲水，洗衣物，充满了“水上人家”的生活气息。
苏州城里水多桥也多。在纵横交错的河道上，大小桥梁随处可见，使大街小巷处处相联，四通八达。登上典雅的石拱小桥，最能领略苏州的水乡风情。河道贯穿于鳞次栉比的房屋之间，绿波悠悠，依绕着人家，粉墙照影，蠡窗映水，显得十分幽雅。顺着水巷远眺，隐约可见城外连亘起伏的山痕，清远雅致，好象是一幅立体的水墨画。与水巷平行为邻的街市，则别有情趣，店铺林立，人来车往，熙熙攘攘。街市的繁华景象同水巷的幽雅情调形成了苏州别具异趣的特色风光。
苏州还是园林之城，全市有大小园林１００余座。别具一格的古典园林，集中了宋、元、明、清以来江南园林建筑艺术的精华，巧夺天工，构造不凡，享誉甚高苏州园林内的花木品种繁多，置放讲究，师法自然，高大乔木蔽天闭日，辅以花果、叶之色与香，并以竹的翠绿为园之衬底，假山前墙壁边多植有蔓草、藤萝以增加山林野趣。园中也有供赏声的动植物，如雨中荷叶、芭蕉，水中鸳鸯、鹅鸭，枝头鸟啭禅鸣等。
苏州园林独特风格最为著名的，首推４大古名园，即：拙政园，留园、沧浪亭、狮子林。拙政园，初为唐代诗人陆龟蒙的私宅，元时为大宏寺，明代嘉靖初年御史王献巨改建成园，借用晋代潘岳《闲居赋》：“灌园鬻蔬，是亦拙者之为政也”语意，取名“拙政”。拙政园面积约１．９公顷，总体布局以水而为主，建筑群多临水，以池沼、曲桥、假山、怪石、花木翠竹、厅堂楼阁、轩馆榭舫、亭台回廊、造型漏窗等构图设景，全园布局吸收传统绘画艺术，因地造景，景随步移，成为具有江南特色的典型名园。留园，始建于明代，光绪二年始称留园。园面积约３．３公顷，分东、西、南、北４部，中部以水取胜，池居中央，四周环以假山、亭、台、楼、阁、长廊。东部以建筑为主，楼台廊屋古朴精美幽雅，是清代具有代表性的园林之一。沧浪亭，原为五代官僚的花园。北宋时，取名“沧浪”。全园面积约１公顷，其独特之处是未入园先成景，园内以山为主，建筑环山布置。山上小径曲折，林木葱郁，修竹丛生，沧浪亭立于山顶。狮子林，为元朝僧人天如禅师所创建。很多状如狮子的石峰，罗列成一座石林，故名“狮子林”。园内东南多山，西北多水，尤以假山洞壑取胜。体现了元朝园林建筑特色。
风光秀丽的苏州还是一个闻名的丝绸城。１９７８年４月，人们在苏州的瑞光古塔中发现了一批五代到北宋初期的绫、锦编织物。由此可见，苏州自古就盛产丝绸。解放以后，苏州从一个手工业城市发展成为一个轻重工业齐全的新型工业城市。其中丝绸工业发展最为突出，形成了一个比较完整的工业生产体系。产品有绸、缎、绫、罗、锦、绢等十几大类，畅销世界许多国家和地区。丝绸生产的发展，影响和推动了刺绣业的发展，苏州刺绣逐步形成了色彩烂漫鲜艳，形象生动逼真，风韵柔和淡雅，针法变化无穷的独特风格，被称作“苏绣”，它与湘绣、蜀绣、粤绣一起，被誉为我国四大名绣。苏州的农副产品也很丰富，是著名的鱼米之乡，粮食生产在全国占有重要地位。棉花、蘑菇等已成为出口的骨干产品。
苏州百年老店松鹤楼那独具特色的苏帮菜，在国内外久享盛誉。黄天源糕团店是具有一百余年历史的老店，以经营挂粉汤团、猪油糕、黄松糕等传统点心而驰名。采芝斋糖果店也是百年老店，主要经营糖果，还自制自销蜜饯、炒货、话梅、瓜子等，制作精细，别有口味。１９５４年，周恩来总理出席日内瓦会议，以采芝斋的苏式糖果招待国际友人，使苏式糖果获得了更高的声誉。此外，苏州太湖洞庭东西两山所产的名茶“碧螺春”，洞庭山出产的桔子、枇杷、杨梅等水果，阳澄湖所产的大螃蟹，红木雕刻，桃花坞木刻年画、微雕、扇子、盆景等等都是苏州的特产。