葫芦岛市位于辽宁湾中岸，地处山海关外咽喉要塞之地，有“关外第一市”之称。她原与锦州共为一市，１９８９年年底，为适应进一步改革开放的需要，与锦州一分为二，成立了锦西市，１９９４年９月２０日，国务院批准锦西市更名为葫芦岛市。葫芦岛有２３７公里的海岸线，虽然建市不到１０年时间，但是她丰富的资源、美丽的风光、雄厚的工业基础和大量的文物古迹，不仅在环渤海１７个城市中占有重要位置，而且是旅游者神往之处。
葫芦岛九门口长城是中国万里长城的一段，与别处长城最大的区别是将城墙建在水上。因建在大青河上，有九个水门，河水从城下水门中流过，因此称为九门口长城，也叫水上长城。九门口长城雄伟壮观，在整个万里长城中独一无二，别具一格。它附近的防御体系中建有敌楼、哨所、便民楼、烽火台、战台等设施２０多处，是历代兵家必争之地，明代李自成与吴三桂在这里有过“一片石大战”。
位于兴城境内的古城是一座明代古城，始建于１４２８年。古城呈正方形，城墙周长３０００米，高８米多，城墙外面用大青砖，里面用巨石砌成，顶面用青砖铺就，墙顶外沿筑有垛口、内沿筑有女墙、东西南北各有城门，是我国现存古城中最完好的一座。明代著名大将袁崇焕曾驻守于此。
在兴城东南２公里的兴城温泉，在辽、金时期，已享有盛名。明都指挥韩斌曾在温泉上筑亭“旁为堂三楹，引流于中，以为澡雪之所”。现温泉共有泉井九孔，日出水量２０００吨以上，主穴在铁路疗养院北院内，该地原是奉系军阀张作霖的别墅。兴城温泉由于是地下熔岩作用形成的天然矿泉，泉水温澈透明，无色无味，水温达摄氏７０度左右，属高温汤泉，明代诗人唐皋形容说：“泉如烂手羹初复，地不燃薪气自腾”。
域内还有“第二个北戴河”之称的兴城海滨、龙港海滨和龙湾海滨等多处海滨旅游胜地和景点。
葫芦岛拥有四大资源：一是地下矿产资源。现已发现的有锌、铅、钼、铁、锰等３０多种，其中锌、钼储量最大，产量分别占全国总产量３０％和３５％；二是海底油气资源；三是水产资源，盛产对虾，鱼类、螃蟹、贝类等；四是林果资源，是全国重要的果品基地之一，盛产梨、苹果、李子、杏、葡萄等。
葫芦岛市还是中国有名的以石油化工为主体的新兴沿海开放城市，形成了具有化肥、石油化工、有机原料、合成材料、化工机械等门类齐全的综合性化学工业体系，是我国氯碱、合成材料、化工机械和石油化工基地之一。