太阳光透过大气层，照射到地球表面上。由于光线照射时的高度角不同，地球上各个地方受到的热强弱不等，因而产生了不同的气候。希腊文中的“气候”两字，是倾斜的意思，这说明太阳的高度角的大小，是影响气候的主要因素。164身边的地理学从全球来看，气候的基本情况是：离赤道越近的地方，接受的太阳光热最多，气候越热；离两极越近的地方，接受的太阳光热很少，气候越冷。也就是说，冷热的变化跟纬度的高低有密切的关系。纬度越高，气温越低；纬度越低，气温越高。世界上有些地方没有冬天，终年炎热，挥汗如雨，人们不知道雪是什么模样。有些地方则恰恰相反，千里冰雪，寒冷刺骨，人们住在冰块砌的屋内烤火取暖。
赤道地区，阳光直射，应该是很热的了，但是，那里的高山之巅却是个冰雪世界，山脚下却是一片热带风光，到处是鸟语花香。原来，气温还要受到地形的影响。一般来说，地热越高，气温越低。每升高100米，气温降低0.6℃。青藏高原所处的纬度，同长江中下游平原差不多，可是由于地势高，气候就非常寒冷。冰岛位于北极圈附近，照理是很冷的了，可是它的沿海地区却还气候宜人。那里离海近，有北大西洋暖流流过，带来了温暖湿润的气流。一般说，离海较近的地方，受海洋影响比较大，气候湿润，温差比较小。有些地方，晴空万里，骄阳当头，人们要雨雨不来；有些地方，阴雨连绵，犹如天漏，人们时刻盼望天晴。那些干旱的地方，主要是离海较远，海洋的湿空气不易到达。有些地方沐浴不到春天的气息，有些地方却是四季如春春常在。有些地方热到57.8℃，成为“热极”；有些地方冷到-94.5℃，成为“冷极”。一年中最高气温和最低气温的差别叫做年身边的地理学165温差，世界上年温差最小的地方是厄瓜多尔的基多，全年温差幅度极小，只有0.6℃。
俄罗斯西伯利亚的维尔霍扬斯克，位于北纬67°33¢、东经133°23¢。在这里，最高温度达36.7℃，最低温度可降至-70℃，温差达106.7℃。这种冷热悬殊的变化，正是典型的大陆性气候的主要特征。一天中最大的温差发生在1916年1月23~24日，美国蒙大拿大州的布朗宁，记录到的日温差达37.8℃。世界气温上升最快的记录是在2分钟内上升了9.4℃，这是1943年1月22日7时30分在美国南达科他州斯佩菲地方记录到的。北美洲西部、落基山东坡的加拿大艾伯塔，冬季由于受极地严寒空气和钦诺克焚风的交替影响成为世界上气温变化最剧烈的地方。它南部的卡尔加里市，焚风次数很少的1906年1月，平均气温低到-21℃。而第二年，焚风特别频繁，1月的平均气温高达3℃，不同年份的同一月份平均气温相差悬殊，高达24℃，成为世界上气温变化最剧烈的地方。有些地方为什么会出现黄雨、红雨和黑雨？有些地方为什么飘起彩色的雪花？麦雨、虾雨和银条雨又是怎么回事？世界的雾都在哪里？……地球上的这种冷热雨晴、气象万千的变化，原因是错综复杂的。除了受到太阳辐射热不同这个重要因素外，同地球转动、海陆位置和地形等也有密切的关系。
