在当年还未弄清它的虚实之前，人们一直曾将其视 为“陆地”。当探险家南森（挪威人）发现了北极地区冰下依 旧是海洋时，北极地区是“祟”陆是“海”之谜才解开。北 冰洋大部分海域处在北极圈内，因此太阳辐射量甚少，全年 水温都低于 0℃（多为－1～1.8℃）。冬半年（11 月至次年 4 月）平均气温也只有 0～6℃。这里降水形式主要是飘雪，降 水量为 75～150 毫米。北冰洋是世界上最寒冷的大洋。由于 气候极度严寒，北冰洋的表层广为海冰覆盖。大部分海域平 均冰厚 3 米，整个洋面浮冰面积有冬扩夏缩的季变特点。冬 季冰的面积为 1000 万～1100 万平方公里；夏季为 750 万～ 800 万平方公里。北冰洋海水总容积约 26000 立方公里。由 于冰块之间互相挤压和流水作用，冰厚度可增至 30～50 米。 身边的地理学 51 冰体断裂后，可形成冰山和“冰岛”，露出水面有 10～15 米， 水下部分厚 40 米。最大冰面面积达 600～700 平方公里。
北冰洋的中央或主体部分，由于气温低可形成“永冰区”（北纬 75°以上）。另外，格陵兰和冰岛的冰川，在脱落后也可形成 冰山。浮冰能漂至北纬 40°的大西洋中，给大西洋航行带来 很大困难。 北冰洋大陆架广，为大陆架矿蕴藏创造了优越条件，现 已发现的石油、天然气资源就很丰富，另外沿海岛屿，还富 藏煤、铁、铜、铅、锌、镍、锡、金、钠等矿。除矿产外， 北极特有的动物也较多，如有北极熊、海象、海豚、北极狐、 雪兔、绒鸭等。巴伦支海和格陵兰海为世界著名的渔场，盛 产鲸、鲱、鳕等海产。
由于北冰洋多为厚冰覆盖，海上航行极为不便，即使夏 季在北冰洋沿岸航行，也需破冰船开路“护驾”。但若朝廷航 空运输，欧亚美洲间的航路却可大大缩短。由于世界大陆主 要分布于北半球，因此，北冰洋对人类的综合影响，远比南 极对人类的影响要大的多。