由于南极大陆纬度高，日照少，加上地势高与冰面散热快等原因，这里的处平均气温只有－25℃，比北极地区还要低20℃。内陆高原处平均温度更低，为－56℃。南极点的最低气温，甚至出现过－94.5℃的世界纪录（1967年挪威科学家所测）。所以，南极洲又是世界最冷的大洲，即使到了最暖的月份（1月），平均气温也在0℃以下，可谓“生年皆冬”。南极洲是世界上最干旱的大洲。由于冰面大而寒冷，空气密度及压力也大，致使外部海空的水汽很难进入内陆。因此降水非常稀少。内陆高原的年降水（雪）量不足50毫米，大体与撒哈拉沙漠相当，成为世界上最干旱的大陆。南极洲受极42身边的地理学地气旋（风由内顺时针方向向外吹）影响，常常刮极地东风，由于冰雪面对来风缺少阻力，这里的风速每秒常在几十米甚至百米。成为世界上风力最大和多风的地区。风暴卷起地面积雪，形成骇人的暴风雪天气。南极洲的阿德利地区的丹尼森角，被称为“暴风雪的故乡”。一年中平均风速大于17.9米/秒的天数占全年的64%。法国的一个观测站，甚至测得100米/秒的瞬息风速。每年11月到次年3月，为南极洲的“暖季”，“极昼”可在这时出现。4月至10月为“寒季”，出现“极夜”时，常可看到美国美丽无比的极光现象。由于气候严酷，生物在南极生存极为困难，整个大陆仅有2%的土地在暖季生长一些藻类、苔藓、地衣等低等植物。在海岸和海中，有企鹅、海豹、海狮、鲸、海鸥、海燕、信天翁等鸟兽活动，其中以阿德雷企鹅数量最多，群体企鹅常达数万只，以至25万只。帝企鹅终年生活在南极沿海，并在5～7月间的寒冬繁育后代，是南极生物的“代表”。一只成年帝企鹅的体重能长到40公斤～45公斤左右。海洋中还有鲸鱼，其中，以蓝鲸个头最大，大的体长33米，体重达160吨，相当于40辆4吨卡车的载重量。但由于人类的滥捕，鲸鱼数量正在急剧减少，豹也濒于来绝。南极洲附近海洋中，还有数量可观的磷虾。这种甲壳类浮游动物，身长5厘米，含有丰富的蛋白质，估计总量达10亿～50亿吨，是人类潜在的食品来源之一。
日本国已开始商业性试捕，年捕获量在20万～30万吨。南极洲的起源，可追溯到1.5亿年前的地质时代，南半身边的地理学43球冈瓦纳大陆分裂解体后，南极大陆是南半球冈瓦纳大陆的组成部分，它经海底扩张逐渐漂移至今日南极的位置。南极大陆冰盖的形成时代，可能始于2600万年的晚渐新世，大约到500万年前，冰盖已增长到接近现在的体积。目前的南极大陆冰盖是第四纪冰期的遗留物。据冰面发现的损石测算，现代南极冰盖至少已延续了70万年。最近1万年来，南极冰盖在不断缓慢退缩之中。南极洲虽然冰天雪地，但也高山存在，最高的山为文森山海拔达6096米（不算顶部的冰雪，有5140米）。在罗斯岛上，还有一座被称为埃里伯斯的活火山（3795米）。这说明南极大陆地下浆仍在激烈活动。在维多利亚地的干谷区，人们还发现了不少湖泊，其中赖特谷中的范达湖底60米深处，水温高达25℃，成为南极奇观中的“奇观”南极洲地表虽然奇寒无比，但地下也有丰富的矿藏资源，已发现的矿物已达220种，包括、煤、石油、天然气、铁、铜、铅、镍、锌、铝、钴、铬、钼、金、银、石墨、金刚石、钛、铂等，还有具有重要战略价值的钍、钚和铀等稀有矿藏。其中，查尔斯王子山脉的条带将铁英岩，厚100米，长120公里，为世界上最大的铁矿床，含铁品位达35%～38%，在罗斯海和威尔海海底，石油藏量也很可观，估计储量在500亿桶以上，从南极洲有煤蕴藏的事实，证明南极洲在很早以前，大陆也曾处在过温带或热带的位置，当时气候湿润并有茂密森林生长。以后只是由于大陆的长途漂移，南极地壳才到达今日所在的极地位置。南极大陆是目前世界上唯一没有定居人口、没有国家存44身边的地理学在的大陆。现仅有16个国家在这里建有40个常年科学考察站。每年参加越冬的科技人员不到750人。暖季科学考察人数稍有增加，加上慕名而来的旅游者，来人，总数可达三四千人。1985年2月15日，我国在南极洲的乔治王岛，建立了中国第一个科学考察站——长城站（南纬62°13′、西经58°58′附近）。1989年1月又在南极大陆的拉斯曼丘陵建立了中山站（南纬69°、东经76°附近）。我国女地质学家金庆民在南极最高峰文森峰附近发现了铁矿带。1990年3月，我国考察队员秦大河与其他五国队员一起，第一次完成了人类历史上徒步通过南极终点穿行南极大陆的壮举，这一切，说明我国在对南极的考察上，已取得了令人可喜的成绩。